此为《醉东风》开卷第一篇也。《礼》云：“物有本末，事有终始。”若问其来历，须追根溯源，着落在一双密友身上。
却说唐安史乱后，藩镇林立。虽尝有劝课农桑，缮治水利，促兴商贾之举者，然各各拥权自重，相互之间，总是暗中角力。由此数十年，根基愈深，而朝廷暗弱；赋役苛重，天灾连年，百姓走投无路，民变四起。曾有肱骨重臣、高识之士革除弊政，怎知触了那宦藩之利，终陷朝党之争，反遭摒退。故士子多有寒心而求独善其身者。
其中有一人，姓唐名理，字顺玉，原籍荆南。唐理自幼家贫，父母早丧，幸得邻友相助，方得读书成人。本欲投身报国，奈何文辞激烈，因此不第；兼性情刚直，不肯阿附他人，虽有心施展一番，却处处折挫。只得暂放情于山水，浪迹于江湖，常诵诗为乐，爱李太白、刘梦得之作。几年之间，已至廿五，兜兜转转，又重经江陵地界。
待至江陵城郊，已近黄昏。唐理举目望去，只见暮山凝紫，烟霞满天，又觉疲累难行，饥渴交加，正欲寻宿处，忽闻背后远远一声高喊：“前方可是顺玉兄？”唐理回头，却是一年轻男子，锦衣骏马，沿路飞驰而来。
那男子少唐理三岁，乃少年求学时同门师弟，扬州世商之子，姓杜名昂，字子进。杜家五代为商，颇有财资，却绝不仗富而骄，常以助人为乐，尤敬才子志士。遇困顿者，常与接济。杜父尝诫昂道：“交通物货，调济盈亏，多在于商；行事为人，广开胸怀，则在于学。物货源于农，源于技，源于百工；而归于商，归于市，归于万民。商之位重矣。商以获利，而非唯利是图。行商须有则，处事须有度，为人须有德。不达长远，不思修身，却是小人。”因此杜昂谨记在心，勤为学，谦行事，广交游，性放达而有节，温善而爱人，人多称之。门中众师兄弟，杜昂尤敬唐理，以其刚正敢言，端直不阿；唐理亦爱杜昂亲和，与人为善。后闻师兄不第，行游天下，杜昂欲资盘缠，唐理拒而不收。因此杜昂愈加钦佩，时时盼候唐理传书。
唐理闻人喊出自己表字，便于路边驻足相候。略一分辨，竟是师弟，又惊又喜，忙应道：“子进！”杜昂马快，早至面前，亦惊喜不已，忙下马见礼道：“自扬州一别，须臾四载，弟时时挂念，不曾想在此相会！”言罢细观，见唐理身形清癯，面容消瘦，满袖风尘，虽未而立之年，已含沧桑之意，不由一时难言。唐理只当他鞍马劳顿，环顾四周，见远处一条清溪，便玩笑道：“子进来得巧！愚兄正要亲手捉两尾鱼，备几样山肴野蔌，为贤弟接风洗尘呢！”
杜昂心思玲珑，闻此一言，便将唐理这四年景况猜就十有七八，心内愈发五味杂陈。欲请他宴饮一回，又思及唐理面皮，便道：“重逢之喜，怎可有鱼无酒？师兄若捉鲜鱼，昂便陪以嫩鹅；师兄若汲甘泉，昂便斟以醇酒。只这鹅酒，昂行路匆忙，忘却于城内，还请师兄带上鲜鱼泉水，随昂去江陵城里走一遭。”唐理自知杜昂意思，二人相视，不由大笑。
唐理久行郊野，惯于风霜，对此中事早已熟稔，当下行至溪边，撩袍挽袖，不多时便叉上两条鱼来；又满灌一袋清凉溪水。杜昂忙取了佩剑，割下马鞍流苏，结为绳索，穿了鱼腮，悬于鞍侧。随之牵马步行，同唐理一路谈笑，向江陵城去。
待进城时，天色已晚。但见街道冷清，行人匆忙，杜昂恐唐理饥馁难持，便就近寻了一坊酒楼驻马。里面只三五酒客，皆神色不定，言语不离兵乱。二人拣了个清净处坐定，杜昂先点了只酥鹅，并一壶酒，几样佐酒点心、小菜，又恐油腻，要了两道清口时蔬。不待唐理动作，当下结清饭钱，又多付了些散费，请店家将鱼用清甘溪水细细烹了，这才向唐理笑道：“兄长莫要推辞，此番相遇，实是乐事，这酒钱需得落在昂身上。”
唐理知杜昂好心，也不同他争让，转而问道：“子进何故入江陵？”说话间，酒菜点心皆至，杜昂先为唐理斟了，又自饮一杯，才道：“此乃家父之命，是为一鄂州路商而来。四方民变，兄长可知？”
唐理苦笑一声，道：“如何不知？四载之游，所见皆天灾人祸，百姓难！”
杜昂亦苦笑道：“正是如此。其中最盛莫若王仙芝、黄巢两支。弟今日刚了却那路商之事：先前王仙芝聚众自阳武南下，连攻数州，又将鄂州一举占了。如今世道，各处不易，那路商本得了消息，早出鄂州，欲避开这桩祸乱，不想撞其纵人烧杀劫掠，路无活口。那路商货物钱财损丢十之八九，勉强才保得一命，又闻一支义军正纵横淮南，愈发不敢东进，于是惶惶渡了汉水，奔至江陵。又闻王仙芝转向东南，攻黄、鄂二州，截了江路，便愈加后怕；直到闻其北回与黄巢合兵，才遣人告知家父。”
唐理此时正嚼着块糟肘，闻言急忙咽下，道：“既如此，扬州景况如何？伯父可作打算？”
杜昂微叹一声，正欲答言，忽见堂后转出店家，便抬箸指着份点心，赞道：“这莲花酥好吃！”店家立时眉开眼笑，为二人摆上酥鹅、烧鱼，道：“小店虽不似长安名肆，于这江陵城内也是略有微名。”又赔笑道：“只是近来兵荒马乱，盐料难继，这菜肴不得已薄淡了些，还请二位客官见谅。”杜昂看他面带忧惧，忙摆手笑道：“无妨，我二人素来饮食清淡，正恐味重，店家多虑了。”又闲聊两句，店家这才放心，自应付别处去了。
杜昂举箸破开鱼背，强笑道：“水已浊矣，鱼安能久活？那王仙芝别部攻略淮南，进逼扬州，虽未成功，却也大肆劫掠周边而去；如今闻黄巢又有转战江南之意，扬州之势岌岌可危，早晚成俎上鱼肉。”又饮一杯，长叹道：“不瞒兄长，弟有心劝家父早早避祸，怎奈家父执拗，定要先结清商友货钱，之后才肯离城，道‘此为救人，亦为救己’。弟别无他法，只得应承下来，替他多多奔走，尽早远离是非之地。好在江陵一处，乃最末一桩，如此家父便可宽心了。”
唐理听罢，默然不语，心中忽生懊恼：“子进较我年少，已担起一家之责，理近乎而立，于路耗却四载光阴，又作得几番好事？”如此想着，便觉面皮阵阵发烫。此时天已黑透，店家早燃起灯烛，四下通明。环顾周围，店中止余他二人及三两闲汉，街上几无人影。杜昂坐在对首，见唐理默然，才觉无意间戳了他痛处，又不知如何劝解，也只得不语，替他斟了酒，只顾吃菜。
良久，唐理忽道：“此一会，且当愚兄为弟饯别。”杜昂一惊，手中酒盏险些落地，怔道：“兄长这是何意？”唐理双手举盏，向杜昂正色道：“理少负才学，自以为有志，后行走天下，欲寄情而不得，欲拨云而无力。子进今日一番话，点晓愚兄：非实举不能救无辜。而今贤弟已可‘齐家’，愚兄空长三岁，由此观之，仍需‘修身’。”言罢将杯中酒一饮而尽，目光炯炯，倾身低言道：“我有一言。荆南一路，乃江汉冲要，仙芝、黄巢虽未能久据，日后必复兴兵来攻。近日闻王仙芝又挥兵南下，直指随州，不日便可渡过汉水，应之矣。百姓逃难，多向山谷，愚兄行走不少，颇识此间地势，意欲停留此地，一来落脚，二可帮济百姓避祸乱，安田亩。若成，则一桩好事，日后再见，愚兄心中无愧；若不成，亦是为大义而……”
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