合战是一种赌博，稍有不慎就会满盘皆输，对于刘羡来说是这样，对于郝度元来说同样是这样。
作为铁弗人的老首领，郝度元这两年近乎隐退。在齐万年掠得秦州后，他就一直领部众在天水定居，远离在雍州的战事。做些替齐万年稳定后方、联络部众、提防凉州之类的事情，虽然并没有什么非常显著的事迹，但在这种兵荒马乱的年代，能够维持表面的和平，就已经是一项巨大的功绩。
但随着齐万年的战败，晋军翻越陇阪，这种和平已荡然无存。
当使者来到郝度元处报信，要求郝度元在陇右整军去支援陈仓时。天水诸部如鱼氏、雷氏、樊氏、独孤氏都感到惶恐不安，对于这个消息不敢置信。但是郝度元的态度反而非常平静，他说道：“是吗，陛下战败了吗？我知道了。”
郝度元的镇定让麾下众人暂时安静了下来，他们略有鼓舞地想到：看郝大人的样子，事情应该没坏到这个地步。确实，胜败乃兵家常事，只不过是败了一阵，刘邦也还有彭城之败呢！
但事实上，郝度元的平静并非来源于对未来的乐观，恰恰相反，正因为他极为清楚地意识到，失败已经是无法挽回的事情，所以他极为平静地接受了命运。
叛军并未建立起真正可靠的统治，虽然有一些基本的秩序，但这些秩序维持都要依靠齐万年的个人威望上，而他的威望又依赖于持续不断地对外胜利。这种胜利必须要维持到他将晋室彻底丧失进攻的欲望为止，或者说，至少要坚持到齐万年占据关中及河东为止。直到那时，齐万年才能有时间来整顿内部的政治。
而在经过泥阳那次失败后，齐万年就已经失去了这种可能。而之后的奋战，无非是致力于推迟灭亡的时间，或者等待奇迹的发生罢了。
不过郝度元也确实没有想到，这一日会来得这样快。
等到蒲洪将约战的消息递到郝度元手里，郝度元不免陷入了沉思，而麾下的将领们则大为义愤填膺。
独孤势当众辱骂蒲洪的使者道：
“这到底是什么意思？我们不同意，你们就待如何？是要背信弃义，再去当晋人的牛羊吗？”
雷贺也忍不住抱怨道：
“危难当头，正要同心协力！怎有让我们打头阵，你们旁观的道理？胡人被晋人看不起，就是因为不团结啊！”
这些话压得使者抬不起头，因为这么做确实不占理。可郝度元却看得很开，他对使者说：
“我知道，你们也有难处。你回去吧，告诉临渭的晋人，就说我答应了。”
这个回答令在场所有人都意想不到，尤其令下属的将领们感到费解。
不管怎么说，晋军的实力总是要强过天水的胡人。与其约战，为什么不继续守城拖耗时间呢？对面走陈仓狭道而来，说不定耗得对方粮草耗尽，就能反败为胜呢！
但不等部下争论劝阻，郝度元已然起身，自顾自地倒了一碗酪浆，挥手让人把这使者送走了。
然后他才安慰部下们说：
“我们本就是外来人，如何能让本地人和我们一条心？略阳人能给我们通风报信，而不是直接把我们卖给晋人，已经是仁至义尽了，没有什么好苛责的。”
“也没有什么好犹豫的，天水的汉人也多，守城的时候给敌人通风报信，我们也没有多少胜算。诸位都是刀剑丛中滚过来的豪杰，不如就这样真刀真枪地拼上一场，胜就胜了，败就败了。我们胜了，连陛下那的形势也能得到好转，我们败了，无非也就是一死而已。”
“若是死了，能与诸位葬在一起，我也没有什么遗憾了。”
众将士听了，无不为首领的豁达所震惊，继而心中感动，他们齐声说：“愿与大人同生共死！”
而郝度元之所以能如此看淡成败生死，只因他不是第一次遭遇这种境地了。
在五年前，他还是一个铁打的汉子，自命不凡，觉得自己生来就要获得什么，所以为了争夺权力和土地杀人无数，因为这是他应得的荣誉。但在被拓跋猗卢击败，甚至被差点杀死后，郝度元的信念全都崩溃了。
那时他心如死灰，因为他发现自己竭尽全力所得来的东西，在别人手下是如此不堪一击，自己甚至无法反抗。这让他不禁自疑：人的奋斗究竟有何意义？
而在重逢齐万年后，郝度元眼看着昔日的手下纵横关西，闯下赫赫威名，他更是感到世事无常，继而领悟到：人对自己的命运其实是无能为力的。
人生奋斗的终点其实就是空，就像西域来的沙门宣扬的那样。胜也好，败也好，其实都对这个世道无足轻重，人惟一能够掌控的，是用怎样的态度度过一生，人世遇到的种种，也不过是迷乱人喜怒的因缘罢了。
想明白这些，郝度元再次面对齐万年的失败，他就能心平气和地做到应对了。失败其实也没什么要紧，只要问心无愧，那来到这世上一遭，也就不算白白来过。
郝度元就是抱着这样的心态来上邽赴约的。
到了约定的这一日，叛军与晋军前后抵达上邽北面的平原。
事实上，从临渭到上邽，是一块两山相夹的逼仄盆地，宽不过四五里，其长度却达到上百里。山边遍布柏树、杨树、桦树、杏树，时值中秋，树叶已经爬满秋意，山上落叶积累，一阵山岚吹来，便纷纷扬扬地卷落在盆地上，好似下了一场大雨。
在这样的一个地形里，并没有太多可以玩弄战术的手段，只有硬碰硬的面对面厮杀而已。谁的装备更精良，身体更健壮，士气更高昂，作战意志更坚定，谁就能够获得胜利。
在孙子看来，这其实是违背了战争指挥艺术法则的，诈与骗才是获胜的关键。但约战就是这样，他与其说是战争，不如说是一场纯粹的比武。人们总是渴望堂堂正正绝对公平的打一场，好像这样就能得到什么升华似的。不过这么想的人多了，如此获得的胜利，也就有了与众不同的力量，叫人们更加心服口服。
而在两军抵达之后，第一眼看上去，晋军的胜算还是更高的。毕竟背靠整个帝国的国力，晋军的装备兵甲无疑都要比胡人好上不少，又由于此前打了胜仗，士气也更旺盛一些。
郝度元看到这幅情景，忽然产生一丝意动，觉得世间的很多事都是多此一举，何必如此大费周章，白白浪费将士的鲜血呢？不妨用更直接的一个办法。
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