皇甫端祖籍幽州，生得碧眼重瞳，虬须过腹，因而绰号“紫髯伯”。他身上存个秘密，水泊里只没羽箭张清知悉，一直替他瞒着：他不是中华人种，乃是辽国奚族人，原是姓萧的。因在辽境里争草场杀了族人，不得已逃到宋境东昌府存身。萧姓乃奚族大姓，宋人厌恶之。他又心高气傲，特地挑“皇甫”汉姓来用。养马、驯马，相马、医马，乃是奚人安身立命之术。因救活了没羽箭张清的大宛马，皇甫端得以入水泊、进汴京、执掌御马监。
奚人在辽国不如契丹人势大，金灭辽时，奚人在箭笴山自立为王，却来攻取金人刚还与宋人的景，蓟二州。宣和五年，被悍将郭药师所败，大奚国存八个月而亡。
皇甫端入汴京做官，却闻知奚人亡国，哪里还有心巴结上官、交好同僚？家眷已留在东昌府过活，他一个人在汴京城里，整日闷闷不
乐，不愿见人。
此番被贬出京城，在毕胜看来，他没了前程，须拿些财货补偿。在皇甫端看来，却是脱了藩篱、离了扰攘，能跟马匹吃住在一起，已是无比快乐。何况还能多得些银钱，便拿来驯出几匹宝马也好。
行至天驷监内，该管虞候迎皇甫端下马，接了公文，都去厅上坐地，值司兵士捧上茶来。皇甫端接掌卤簿账册已毕，安身不住，起身便去查看马厩和刍豆仓廒。至一处草滩，见大群骏马在滩间漫游，时动时静的。但见：
微雨三春暮，露盖花叶潮。燕声云里出，树影波上摇。
天驷振地奔，尘飞饮马桥。嘶风逐电后，踏雾过碧霄。
皇甫端看了欢喜，便吩咐从人“将俺骑来的枣红马卸了鞍鞯，放到草滩上马群里去，任他自由。”
从人牵着枣红马辔头过来，交与皇甫端。却见皇甫端连辔头都卸下，朝瘦马的臀上拍一掌道：“去吧，一个月不吃得肥胖了，便休来见俺。”那马仿佛听得懂，不紧不慢，迈步朝草滩上行去。皇甫端看着枣红马背影，仿佛是看着自家孩童去学堂一般，满眼怜爱，牵肠挂肚一般。
忽听身后一阵讪笑之声，不免回头去看。只见五七个驷马监官吏、马夫偷眼瞧自己，还挤眉弄眼的，笑个不住。皇甫端不解，喝问“你等笑甚来？”有个胆大的回复道：“久闻大人最擅相马，谁知从京城弄了匹快饿死的劣马，还骑到驷马监来。可知见面不如闻名。”皇甫端仰天大笑，口里诵道：
髯伯识宝驹，斧下获紫烟。厩中皆肉马，不解上青天。
诵罢，皇甫端伸指入口，长长呼哨一声。那匹瘦马闻听，霍地腾身扬蹄，长啸一声。便撒开四蹄，闪电般朝马群插进去，似快刀劈豆腐一般，便将马群冲开、驱散，都撵得奔腾起来。瘦马在马群里左冲右突、肩撞口咬，霎时便搅得马群四散奔逃。瘦马若盯上哪匹马，几个纵跳便能追得上，咬得那匹马血淋淋的。日不移影，这匹瘦马便降伏了这一大群御马，做了领头的。把一干官吏看得瞠目张口，舌头再缩不回去。
皇甫端傲然丢下一句话：“自今日起，这匹‘紫烟’，便是天驷监第一马，俺皇甫端便是天驷监第一人！”有诗为证：
牟驼冈上万马鸣，皆认紫烟第一声。
柳梢呢喃黄鹂语，紫髯清音胜百灵。
五月廿七日，朝廷里却发来一道敕令：当年新科进士的谢恩马球赛会，改在牟驼冈举办。有燕山府同知、武泰军节度使，加检校少保，辽人降将郭药师、燕山府兵马总管呼延灼、太原府兵马总管王禀等来京军官与御前金枪班为一队，同新科进士比赛马球，共贺君恩。徽宗
赵佶欲来观赛。所需马匹，都由天驷监供给。皇甫端接了旨意，亲自带领驷马监上下忙碌数日，准备停当。
六月初二那日，风和日丽。牟驼冈各处彩旗飘扬。徽宗赵佶、李明妃携高俅、王黼、梁师成诸大臣及杨戬、梁方平等内侍，在高岗处铺开地毡，陈列时鲜果品、羊酒美馔，席地而坐。
东京城里好事者有千余人，不嫌路途遥远，早早便聚来，要看新科进士风采。还有人要看太原、燕山的边军，是否勇武。
本朝比赛马球，尽依大唐赛制：分为两队出赛，各六人上场。设有球门，取一块木板，板心挖一圆洞，后接网盛球。出场者一人骑一马，手持木球杖，顶端呈半月牙状。马球如柑橘般小巧，绘有彩漆。比赛时，把球放在场地的中间，两队人马共争一球，以用球杖击球进球门为得分，称“得筹”。胜者增一面旗，负者罚减一面旗。赛罢得旗多者胜。
今日赛会，原是新科进士的夸官之举，却被徽宗赵佶改了章程，用以接见外官。还携着李师师来，实则是带着她出宫郊游。以往的天子，无人敢如此。一则慢待了新科进士，二则让边镇臣子轻看了君上，三则在给百姓增添了谈资，落个天子“冶游狎妓”的恶名，口口相传，乃播至天下。今日赵佶却不管不顾，自己开心便罢。
杨戬为讨天子开心，决定当日共赛三场。头一场乃是排名在后及不善骑马的进士，分作两队，在步下用马球杆击球争胜。胜者每人彩金十贯。计时半个时辰，鼓乐奏响四通。岗上君臣觥筹交错、岗下百姓喜乐笑谈，一派祥和景象。郭药师好容易进京一次，勉力巴结高俅和梁方平这两位军中掌权柄者。频频举杯敬酒，将自己喝得面红耳赤的。不一会，头一场赛罢，两边各得三筹，平分了赏金。
第二场乃是宫中彩娥分作两队，各骑一岁口的马驹，登场做赛。胜者每人彩金百贯。百姓们都爱看这“彩娥之赛”，十数个美人纵马驰骋，累得娇喘吁吁，香汗淋漓，更添九分妖娆，看得一众心花怒放。前两场比赛，都唤作“暖场”。
有奸相王黼对赵佶道：“古人道‘殿前宫女总纤腰，初学乘骑怯又娇。上得马来才欲走，几回抛鞚抱鞍桥。’今见我朝女子，远胜唐人。皆陛下教化万民之功绩也。”听得赵佶欢喜。
徽宗身畔的李师师，此时起身，卸去彩衫，内里是一身黄红劲装，竟自下场，登马击球。哪个敢去拦她？一杆便击球得筹。登时全场鼓乐喧天，彩声一片。赵佶大喜，举觞一饮而尽，便口诵道：
控马攀鞍事打毬，花袍束带竞风流。
盈盈巧学儿男术，唯喜先赢第一筹。
郭药师虽然是个辽人，但毕竟久在官场厮混，哪能不晓得何时该凑趣献媚？忙起身对赵佶跪拜，言道：“闻世人皆言，‘辽朝多女杰，
最俏萧燕燕’。在臣下看来，这位夫人貌美似天人、飒爽如侠女，萧燕燕如何比的？我大宋富庶无比，贵居中华，陛下实乃天下共主，海内一人！”
赵佶被郭药师一番吹捧，只觉得句句入心、字字熨帖。恰好适才饮酒热了，已宽去冕服，便自冕服上解下那条玉带，对郭药师摇晃一下道：“爱卿该下场赛球了。若汝得胜，这条玉带单独赏赐与你！”
此时有官员登场宣布，进士队与御前队的比赛即刻开锣。赏格每人黄金百两、珍珠一斛。听得围观百姓啧啧艳羡。
皇甫端晨起便不往御前去凑，诸事都跟手下交代清楚了，没甚脱卯处。自己便安心寻个僻静所在，冷眼看马场内情形。
却见进士这一队先登场，身着赤红衣袄、都骑白马，围着马场驰骋三周，在马场左手边聚成一圈叙话。御前这一队后入场，都穿着绿衣、骑枣红马。好巧不巧，郭药师恰恰选了“紫烟”骑乘。可见北人相马，眼光颇为一致。这郭药师也是一眼就看出紫烟是宝马，便挑中了牠为坐骑。呼延灼陪在郭药师身侧，双手各持一杆球杆。便似手搦双鞭一般。两队取了站位，一声锣响，人欢马跃，捉对厮杀。但见：
汴京西北牟冈中，推沙筑场百丈裁。
短垣三面壕沟浅，鼓击隆隆晨曦白。
军中骁将勇书生，携朋骏逸竞驰来。
球惊杖奋合且离，红牛缨绂黄金羁。
杖移鬃底拂尾后，球从蹄下竟入怀。
侧身转臂著马腹，霹雳应手神珠驰。
俯身仰止复傍击，难于骑射左右开。
人不唤，心已同；马不鞭，蹄自疾。
此诚习战非作嬉，将扙换刀卫家宅。
古来良相不易得，虎贲更盼霸王材。
场上酣斗许久，两队都未得筹。御前军汉都胜在马术娴熟，更擅进击。然进士们思虑缜密，队形齐整，将球门护得死死的，偏不让军汉们得筹。呼延灼在场上往来驰骋，双手轮番挥杖，尽力将进士们的马匹冲乱。王禀也打马冲突，挤开防护，好让郭药师入球得筹。
郭药师驰骋一阵，酒意渐渐散去了，不再晕眩。觑个破绽，便急催坐下紫烟，挥杆便欲击球。恰在此时，人丛中一声呼哨响。那紫烟闻听，便猛地耸肩一纵，将郭药师颠下马来。众人收马不住，郭药师早已被场中马匹踢踩数下，额头也磕破了，血流不止。
呼延灼、王禀慌忙下马来救，新科进士们也都弃马围过来看视。赵佶带来的御医，手忙脚乱，给他疗伤。无人注意，这十几匹赛马，不待人唤都自行归去，混入到马群里，寻常人再也分辨不出来了。
那一声呼哨，自然是皇甫端所发。这郭药师带兵灭了大奚国，皇
甫端身为奚人，如何能不设法报复他？取他性命太难，给他留点伤，算个教训，这却不难。
徽宗赵佶见伤了郭药师，好端端的马球赛却血溅当场，当着众多百姓，丢了自家面皮，却又不知该责罚哪个，满心的无名火无处发泄，便起身拂袖而去。一众大臣、宦官、嫔妃、金枪班侍卫们慌忙跟随着，离开赛马场回宫去了。王禀和新科进士也各去尽职。百姓们再没热闹看，也渐次散去。
只剩下呼延灼和王禀陪着郭药师，在牟驼冈官衙里养伤。皇甫端平素与呼延灼无甚往来，此时见他与郭药师形影不离，既是厌恶郭药师，心下连呼延灼也厌恶上了，躲着不见。呼延灼在驷马监原本就没什么相识，皇甫端躲他，官吏们自然无人主动来招呼他们。虽不会缺他们饭食羹汤，再想讨要些什么，便无人搭理了。
过了五七日，郭药师伤势渐愈，能够随意走动了。便由呼延灼、王禀陪着，在牟驼冈上踱步散心。不期走到一处林间房舍，四周都是槐杨树，居中有百十间灰瓦大宅。三人近前叩门，却被冲出来的数个军士围住。询问“何等人，敢来窥伺军机重地？”
呼延灼怒道：“俺原是御营兵马指挥使，现官居燕山府兵马总管。此乃武泰军节度使郭少保，有大功于朝廷，天子尚且高看。汝何等衙门，吾等都不能入内？”
那掌门军士讪笑道：“俺这是禁军火药局，十分机密所在，归枢密院该管。便是御营兵马指挥使，也不得入内。何况汝现在做了外埠军官，离开禁军体系，便更是无权入内了。且速速离去，免得有司寻趁你。”此正是：
大宋度制禁军重，钱粮器械半京畿。
强干弱枝宫墙稳，却使边疆任人欺。
呼延灼忽而记起，轰天雷凌振却在这火药局任职，便陪个小心问道：“敢问御封武奕郎都统领凌振，可在这火药局任事？俺与他是故旧相识，特来拜会。”
士卒闻听呼延灼是自家上官故交，忙收了讥讽气色，换了谄媚笑容道：“俺家大人恰好在衙中公干，三位稍待，小人进去通禀。”
片刻间，门上军卒返回来请呼延灼三个人内，官厅拜茶罢，军卒叉手道：“俺家大人正在试验一个要紧的配方，不能中断。他让俺请三位宽坐，待忙完便来相聚。”呼延灼拱手称谢，那兵卒退下去了。
郭药师不晓得火药局是个什么衙门，便去问呼延灼“什么是火药？怎么还要试验配方？”
呼延灼道：“配方之类，俺也不懂。昔年仁宗命曾公亮编著《武经总要》，始有‘火药’一词。记载‘火球’火药方、‘蒺藜火球’火药方、‘毒药烟球’火药方。乃是战阵上的大杀之器。”
郭药师道：“此书只听人说过，从未寻获到，便读一读也好。上阵便如神佛相助，何愁不胜？”
呼延灼摇摇头：“此书著成便藏于枢密院，寻常人怎得一阅？俺做御营指挥使时，也只借阅到了数个章节，还不许抄录。枢密院除了数个正副枢密使，无人能阅读全本。”
郭药师闻听，口中啧啧作声，连称可惜。呼延灼再道：“这个凌振，乃是本朝第一等炮手，阵前擅使火药，造出子母炮、金轮炮、风火炮、车厢炮、轰天炮等利器。昔年曾随俺征剿梁山水泊，有些交情。”
郭药师半生军旅，久在辽邦，深知金、宋两国军力优劣。就目下而言，金朝马匹充裕、士卒勇悍，宜在秋冬野战，却不善攻坚破城，且马料耗费巨大，运转极难；宋国边军缺马，野战时步卒耐不住骑兵冲击。唯有据城坚守，待金国骑兵马料耗尽，只得撤围。如此，火药所制的各类炮弹，乃是守城利器。两年前入了燕京府，却是一座空城。虽经多番迁入人口，仍是不足以支撑养兵守城之用。若是能在燕京府大量制造火炮，何惧金国人来攻城？
思虑到此，郭药师满脸堆笑，拉着呼延灼的手道：“足下知晓，咱燕京府军力单薄，金国人厉兵秣马，不日必将来犯。你既与凌炮手熟识，可否说动他来燕京府效力？至不济聘其来客居一年，帮咱制造一批火药器械，充实本府军备，防着金人来犯。”
呼延灼闻听有理，满口应允。两人正叙话时，猛听得一声大响，震得桌案摇晃，三人莫不惊骇。约莫一盏茶时刻后，自门外大踏步走进一人，却是哪个？有诗为证：
火炮落时城郭碎，烟云散处鬼神愁。
轰天雷起驰风炮，凌振名闻四百州。
呼延灼见凌振满身炭灰硝烟，走进门来，忙上前握住凌振手臂，诉说别后如何想念云云。凌振也不接口，自顾自倒一盏冷茶，一饮而尽。便去主位坐了，也不开言，只顾气喘。
呼延灼再引荐郭药师给凌振认识。却不料凌振怪眼一翻道：“降宋辽人，非我族裔，哪知久后还降金人否？”一言说得郭药师大怒，不免拔剑出鞘，指向凌振。呼延灼、王禀慌忙起身来劝。
那厢凌振也不慌乱，手里屈指一弹，一物正摔在郭药师脚下，啪一声大响，倒把郭药师吓得一愣怔。这是凌振自家研制的机巧之物，名曰“摔炮”，拿两片泥板夹着火药，摔出去靠震动引发火药，发出较大声响，以惑人心神。凌振随身带着，用以防身自保。今日使出来，便得奇效。
凌振趁郭药师愣怔的瞬间，霍地跳起来，欺近身去，劈手便夺下郭药师手里宝剑，转手横在他咽喉上。
郭药师此时已年届五旬，手脚早慢下来，不复当年勇力。刚刚气
恼拔剑，却不料凌振不止擅用火炮，身手亦是矫健，不合被其一招制住，再不敢乱动。
突发变故，呼延灼、王禀都来不及反应。待看到凌振横剑逼住郭药师，投鼠忌器，他俩也不敢胡乱讲话，一时呆在当场。
亏得郭药师半生坎坷，全靠脑筋灵活、能屈能伸，是个不吃眼前亏的“好汉”。眼见情势于己不利，早已放下了气恼，先顾性命要紧。便开口求饶道：“小可不合得罪壮士，愧悔不已。壮士且撒开小可，待俺给壮士叩拜赔罪。”以此可见郭药师为人，有诗为证：
三姓家奴数吕布，贪生畏死羞耻无。
利字当前伦常卖，休怪世人贱商贾。
凌振见郭药师瞬时变了嘴脸，并无半点气节，心内更不信他。遂高喝一声“来人”，自门外闯入数个亲随，各执刀剑逼住郭药师、呼延灼、王禀三个人。凌振见兵卒都围住了，再不惧这三人暴起伤人，这才撒手放开郭药师，弃其剑于地。退步到军卒身后，对三人正色道：“此乃御营火药局，你等边境外军，非召唤不得入内。且速速离去！”
呼延灼心有不甘道：“汝有利器，正应边庭所需。如何不交付吾等使用？难道眼看着金国人破城吗？”
凌振冷冷道：“金人靠刀马打破了汝燕山府，还有大名府、中山府、太原府、济南府，都要拿军卒性命攻城，一个一个去啃，几时才能犯俺京师？若将火器给了你等，他带着火炮投降了金国人，霹雳之下，片瓦无存，霎时间便打到京师了。”
呼延灼怒道：“你怎地如此不相信人？”
凌振道：“俺信你呼延一门忠烈，却不信他一个辽国降将。可惜你屈在他的下僚，性命早晚送在他手里！”
凌振言语似刀，怼得呼延灼无语、王禀沉思、郭药师气苦。火药局军卒舞刀弄枪，将三人赶出庭院去。怄得郭药师拿眼不住地瞪着这个院落，心里不住盘算，如何报得此仇。
有分教：叛胡乱唐昨日事，亡君屈辱落陈编。史家万语叹兴替，不及成谶此一言。
毕竟郭药师如何报复凌振，后事如何，且听下回分解。
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