曹德胜大步流星地走向东华门，千羽卫校尉分列两侧，噤若寒蝉。
待曹德胜站定，宣读完昭觉帝口谕之后，千羽卫立即动手。
许小乔被塞住了嘴，面朝地趴倒。
曹德胜在寒风里俯身察看许小乔的情况，他抬指虚虚地掩住唇咳了几声，“你年纪尚小，却胆大包天，敢在皇上面前做张做势。你若如实交代了许坤的叛国罪行，倒也未尝没有一线生机。”
许小乔闭紧眼，冷汗浸透了衣裳。
曹德胜起身，下令道，“搁棍吧。”
两侧千羽卫校尉当即齐声而喝，“搁棍。”
紧接着又是一声雷吼，“打。”
话音未落，那包裹铁皮的廷棍，呼风而下，重击在许小乔身上。
三棍之后，又听得一声，“着实打。”
皮肉的苦痛，像火一般燎烧着身躯，打得许小乔只能咬紧口中堵塞之物。
血吞咽不及，含在齿间全是咸涩。
许小乔残喘尚存，睁开的眼，被湿淋淋的汗淌得刺痛。
天色阴沉如暮，大雪如絮。
今日昭觉帝的旨意是：杖毙。
曹德胜也没有爱惜的意思，这些千羽卫拿出了看家功夫，二十棍之内，就要许小乔命归西天。
曹德胜掐着时辰，眼见许小乔已经垂首不动了。
他正欲吩咐什么，却见那道上飘来一把伞，底下遮着位宫装丽人。
曹德胜面上的阴云转瞬散开，变作笑意。
虽然没有亲自上前相迎，身旁的小内宦已经机灵地过去搀扶了。
“咱家给穆小姐请安了，天寒地冻，太后她老人家有何吩咐，您差人来通传便是了。”
穆如意轻轻抬手，示意千羽卫不要动。
她生得娇艳，常年养在太后膝下，眉间又与太后年轻时有几分神似。
在这元都，虽然顶着嘉州穆小姐的称呼，可谁都知道是宫中贵主，连皇上也把她当作亲妹疼爱。
穆如意慢声细语地说，“公公，这地上趴的人，可是龙泉许氏的女儿，许小乔？”
曹德胜顺着穆如意的挪步而动，“就是这位了，皇上刚下了旨，此女要杖毙。”
穆如意说，“方才皇上正在气头，许小乔若是死了，许坤叛国一案便不明不白。太后适才到了勤政殿，皇上已听劝消气了。”
曹德胜说，“皇上就听太后她老人家的劝，君主雷霆之怒，咱家有心也不敢开口。”
穆如意对曹德胜笑了笑，“皇上说廷杖，公公这不是照办了吗？”
曹德胜也笑道，“刚才急匆匆的，领了旨意把这丫头一顿好打，不知此女眼下该如何处置？”
穆如意扫了眼许小乔，“皇上再审之前，且先拖回诏狱。此女的性命事关重大，还望公公告诉严大人，千万好生看顾。”
曹德胜说，“那是自然，穆小姐的嘱咐，严震岂敢当做耳旁风。”
穆如意一走，曹德胜便回身，对两列千羽卫道，“皇上说廷杖，这人也打得差不多了，拖回去。告诉严震，这案子里边都是神仙，若是人在他手底下有个差池，就是天王老子下凡，也保不住他那颗脑袋。”
小允子搀着曹德胜，长道上空旷，他小声问，“老祖宗，咱们就这么放了人，回头皇上当真不会怪罪？”
曹德胜说，“皇上心里明白，这事儿挨不着咱们。”
“君主最忌朝令夕改，皇上因此次羌游部的进犯又大病一场，这几日已经思量着要给穆小姐赐个公主封号，这是要讨太后的欢心。此时休说留人一命，但凡太后开口之事，皇上都得应。”
曹德胜说着侧头看向小允子，“你几时见太后改过口谕？”
不论什么案子，说一不二的人，才是真主子。
许小乔烧得神志不清，眼前一时是严祁临死前的模样，一时是她尚在善州生活时的模样。
善州的风，吹拂着旗帜，师娘挑帘而出，手里端着瓷碗，里边盛满了白白嫩嫩的糯米圆子。
师娘招呼着，“叫你哥哥回来，片刻不消停，让他赶紧回来吃饭。”
许小乔几步到了师娘身边，拿着勺子舀了个糯米圆子跑开。
糯米圆子烫得她直呼气儿，出门见着师父严清坐在台阶上，便蹲在严清身边。
严清手里打磨着石头，偏头冲许小乔哼一声，“傻丫头，糯米圆子值几个钱？瞧把你稀罕，叫你哥哥回来，咱们三个去百宴楼吃烧鸡。”
许小乔没接话，师娘已经拎了严清的耳朵，“瞧不上糯米圆子？你行啊，真有钱娶什么媳妇？带着这俩傻孩子自己过去呗。”
许小乔笑出声，她跳下台阶，冲师父师娘挥手，就往外跑要找她哥哥严祁。
路上大雪，许小乔找不着人。
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