刘备、关羽、张飞三人离开安喜县，前往代州投奔刘恢。刘恢作为汉室宗亲，见到刘备后，出于对汉室血脉的尊重，决定将他们留在家中藏匿，不向官府透露他们的行踪。
与此同时，十常侍掌握了朝中大权，他们相互勾结，商量对策，对于任何不服从他们的人，都采取严厉的手段，甚至奏请皇帝将其罢免或诛杀。赵忠和张让等人派遣使者向平定黄巾军的将士索要金帛，但皇甫嵩和朱隽等人坚决不从，赵忠等人便上奏皇帝，要求罢免他们的官职。皇帝居然批准了赵忠等人的请求，将皇甫嵩、朱隽等人罢官，并封赵忠等人为车骑将军，张让等十三人也都被封为列侯。
朝政的腐败日益严重，人民对朝廷的不满和怨恨也日益加深。在这种背景下，长沙的贼人区星起兵作乱，渔阳的张举和张纯也反叛朝廷，张举自封为天子，张纯自封为大将军。他们的叛乱消息如雪片般告急，但十常侍却故意藏匿这些消息，不向皇帝奏报。
这种严重的政治失策和腐败，导致了朝廷的威信进一步受损，人民的痛苦和不满达到了顶点。十常侍的专权和对百姓的压迫，最终激起了更多的反抗和动乱，为东汉末年的群雄割据和战乱频发埋下了伏笔。
在朝廷的混乱和腐败中，有一位谏议大夫名叫刘陶，他对国家的危机有着清醒的认识。一日，皇帝在后园与十常侍饮酒作乐时，刘陶毫不犹豫地走到皇帝面前，放声大哭。皇帝被他的举动吓到，询问他为何如此悲痛。
刘陶直言不讳地说：“天下正处于危难之中，陛下却还在这里与宦官们饮酒作乐。”皇帝不解，问国家不是一直承平吗，有什么危急之事。刘陶回答说：“四方各地的盗贼纷纷而起，侵扰州郡，这一切的根源都在于十常侍卖官鬻爵，害民肥己，欺骗陛下，误导朝政。众多贤臣被迫离职，国家的灾祸即将降临。”
刘陶的话触怒了皇帝，也震惊了在场的十常侍。他们纷纷摘下帽子，跪在皇帝面前，哭泣着说：“大臣之间不相容，我们这些人无法生存了！我们愿意请求皇帝开恩，让我们返回乡里，并将我们的家产全部贡献出来，用于军费。”说完，他们更是悲痛欲绝。
皇帝对刘陶的指责感到愤怒，他质问刘陶说：“你的家中也有近侍之人，为何唯独不容忍我？”随后，皇帝命令武士将刘陶推出去斩首。刘陶在临死前大声呼喊：“我死而无悔！可怜汉室天下四百余年，就此毁于一旦！”
就在武士即将对刘陶行刑之际，一位大臣急忙制止了他们，说道：“不得下手！让我去向皇帝进谏。”众人一看，这位大臣原来是司徒陈耽。
陈耽毫不犹豫地径直进入宫中，向皇帝进谏，问道：“刘谏议究竟犯了什么罪，竟要受到死刑？”皇帝回答说：“他毁谤我的近臣，冒犯了我。”陈耽继续劝谏：“全国人民都想要吃掉十常侍的肉，陛下却将他们视为父母一样尊敬，他们身无寸功，却被封为列侯。而且封谞等人与黄巾军勾结，企图制造内乱。陛下如果不自行反省，国家的灭亡就在眼前！”
皇帝反驳说：“封谞谋反的事还没有证实，十常侍中难道就没有一两个忠臣吗？”陈耽深感焦虑，以头撞阶，希望能够唤起皇帝的警觉。皇帝更加愤怒，命令将陈耽和刘陶一起逮捕下狱。
就在那一夜，十常侍在狱中密谋杀害了刘陶和陈耽。他们伪造了皇帝的诏书，任命孙坚为长沙太守，让他去讨伐区星。这一系列的事件，进一步揭示了东汉末年朝廷的黑暗和腐败，以及权力斗争的残酷。十常侍的专权和腐败，不仅导致了忠臣的牺牲，也加速了汉朝的衰亡。
不足五十天，就有捷报传来，江夏已经被平定。皇帝下诏封孙坚为乌程侯，以表彰他在战斗中的英勇表现。同时，刘虞被任命为幽州牧，领兵前往渔阳征讨张举和张纯。
代州的刘恢上书推荐刘备见刘虞。刘虞对此非常高兴，立即任命刘备为都尉，让他带领部队直奔贼人的巢穴。在与贼人的数日激战中，刘备成功挫伤了他们的锐气。张纯因其凶暴的性格，导致士兵们心生叛变。在他的帐下头目刺杀张纯后，将他的头颅献上，带领剩余的士兵前来投降。看到这种情况，张举意识到局势已经无法挽回，也选择了上吊自尽。
刘虞上表朝廷，汇报刘备的大功，朝廷于是赦免了刘备之前鞭打督邮的罪行，将他我从下密丞的职位上除名，升迁为高堂尉。公孙瓒也上表朝廷，再次推荐刘备的前功，建议任命他为别部司马，同时让他担任平原县令。
在平原，刘备有了较为充足的资金、粮食和军队，他重新整顿了过去的势力，恢复了往日的气象。刘虞平定了贼寇的叛乱，维护了边疆的安宁。这些事迹不仅彰显了刘备的英勇和才干，也为他日后的发展奠定了坚实的基础。
中平六年夏季四月，汉灵帝病情沉重，他召唤大将军何进入宫，商讨身后之事。何进出身于屠户家庭，因为他的妹妹进入宫中成为贵人，并且生下了皇子刘辩，因此被立为皇后，由此获得了权力和重任。灵帝又宠爱王美人，她生下了皇子刘协。何后因嫉妒而毒杀了王美人。皇子刘协因此被养在董太后的宫中。董太后是灵帝的母亲，她是解渎亭侯刘苌的妻子。
起初，因为汉桓帝没有子嗣，所以迎立解渎亭侯的儿子继位，这就是后来的灵帝。灵帝继位后，将他的母亲迎入宫中，尊称为太后。董太后在宫中的地位崇高，她对皇子刘协的养育起到了重要作用。然而，宫廷中的权力斗争和后宫的争斗，不仅导致了王美人的悲剧，也为后来的宫廷政变和汉朝的衰落埋下了伏笔。
董太后曾建议皇帝立皇子刘协为太子，而皇帝也偏爱刘协，有意立他为太子。然而，就在皇帝病情加重之际，中常侍蹇硕上奏说：“如果想要立刘协为太子，必须先除掉何进，以消除未来的隐患。”皇帝同意了他的建议，因此召唤何进入宫。
何进来到宫门前，司马潘隐告诉他：“你不能进入宫中，蹇硕打算谋杀你。”何进听后大惊，急忙返回私宅，召集了许多大臣，打算一举消灭所有宦官。
在座上，一个人挺身而出，说道：“宦官的势力是从冲帝和质帝时期开始崛起的，他们在朝廷中的根基深厚，怎么可能全部消灭？如果计划不慎，我们将会遭遇灭族的灾难。我们应该仔细考虑。”何进一看，这个人原来是典军校尉曹操。何进斥责他：“你一个小辈怎么会懂得朝廷的大事！”正在犹豫不决的时候，潘隐到了，告诉他：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕和十常侍正在商议，打算秘不发丧，假借皇帝的诏书宣召你入宫，意图消灭你这个后患，然后册立皇子刘协为帝。”话还没说完，使者就到了，催促何进速速入宫，以稳定后事。
曹操建议：“今天的首要任务，应该是先稳定皇帝的位置，然后再图谋消灭贼人。”何进问：“谁敢和我一起正君位，讨伐贼人？”这时，一个人挺身而出，说：“我愿意率领精兵五千，打破宫门，进入内部，册立新的皇帝，消灭宦官，清扫朝廷，以安定天下！”何进一看，这个人原来是司徒袁逢的儿子，袁隗的侄子，名叫袁绍，字本初，目前担任司隶校尉。何进非常高兴，于是点了五千御林军。袁绍全副武装，何进带领何颙、荀攸、郑泰等三十余员大臣，相继进入宫中，在灵帝的灵柩前扶立太子刘辩即位为皇帝。
百官呼拜完毕之后，袁绍便将目光投向了蹇硕。蹇硕是当时掌管禁军的大宦官，他的势力庞大，对皇权有着极大的影响力。袁绍深知，要想改变朝廷的现状，就必须先除去蹇硕。
蹇硕察觉到了危险的逼近，他惊慌失措地逃入了皇宫内的御园，试图在那里找到庇护。然而，他的命运却并未因此得到改变。在御园的花阴下，蹇硕遇到了常侍郭胜。郭胜在权衡利弊之后，决定背叛蹇硕，将他杀死。
蹇硕的死，使得他手中的禁军陷入了无主的状态。这些原本效忠于蹇硕的士兵，在袁绍的劝说下，纷纷倒戈，投靠了袁绍。这样一来，袁绍的势力得到了极大的增强。
在蹇硕势力瓦解之后，袁绍立刻对何进说道：“现在正是机会，我们可以趁机将这些宦官全部清除。”袁绍的建议，是基于他对当前局势的深刻洞察。他知道，如果不能一举解决这个问题，那么这些宦官很可能会再次卷土重来，对朝廷造成更大的威胁。
张让等宦官意识到形势对他们极为不利。蹇硕的死亡和他们之间的关系被袁绍等人利用，何进似乎决心要清除宫廷中的宦官势力。张让等人在走投无路的情况下，决定向皇后的母亲何太后求救。
张让等人跪拜在何太后面前，焦急地说：“最初策划陷害大将军的人只有蹇硕一人，我们并没有参与其中。现在大将军听信袁绍的话，意图全部消灭我们，求娘娘您发慈悲。”何太后闻言，深知宦官们在宫中的势力庞大，对她的权力和地位也有所帮助，因此她安慰张让等人说：“你们不必担忧，我会保护你们的。”
随后，何太后传旨召见何进，秘密地对他说道：“我们出身都不高贵，如果没有张让等人，我们如何能享受到现在的富贵？蹇硕确实不仁，已经被处决，但你为什么要听信袁绍的话，想要消灭所有宦官呢？”何进在听了太后的话后，出门对众官说道：“蹇硕图谋害我，可以株连他的家族。但其他的宦官没有参与蹇硕的阴谋，不必无辜遭受杀害。”
袁绍对此表示异议，他说：“如果不彻底消灭他们，他们将来会变成你的灾难。”但何进坚定地说：“我已经决定了，你不要再多言。”众官见状，只得退出。
在何进的权势日益增强之后，何太后为了维护自己的地位和权力，决定对何进进行一定的制衡。次日，太后下旨，任命何进为参录尚书事，这是一个重要的职位，可以让何进参与政务决策，但并不掌握最终的决策权。同时，太后也对其他官员进行了封赏，以此来巩固自己的统治基础。
另一方面，董太后，作为皇帝的母亲，也意识到了何进的威胁。她召唤张让等宦官入宫商议，表达了自己的担忧：“何进的妹妹，也就是我的儿媳，当初我提拔她，现在她的儿子已经成为皇帝，而何进掌握了朝政大权，他的心腹遍布内外。他的威权太重，我该如何是好？”
张让等宦官闻言，立刻上奏：“娘娘您可以临朝听政，通过垂帘的方式来掌握朝政大权。同时，您可以封皇子刘协为王，提升国舅董重的官职，并赋予他掌握军权的职责。我们这些宦官也可以被重用，这样就可以在朝政中发挥重要作用。”董太后听后，非常高兴，觉得这是一个巩固自己权力地位的好办法。
于是，在次日的大朝会上，董太后颁布旨意，封皇子刘协为陈留王，董重为骠骑将军，同时提升张让等宦官的地位，让他们共同参与朝政决策。通过这些举措，董太后试图构建一个由自己和宦官们共同掌控的权力结构，以此来对抗何进的威胁。
何太后看到董太后通过封赏和任命亲信来巩固自己的权力，心中不安，决定采取行动。她在宫中设宴，邀请董太后前来赴宴，希望通过这次宴会来缓和双方的矛盾，同时也想趁机提出自己的意见。
在宴会进行到一半时，何太后起身，双手捧杯，再次向董太后敬酒，然后诚恳地说：“我们都是妇人，不适合参与朝政。历史上，像吕后这样的女性掌权者，虽然有过辉煌的一时，但最终却导致了家族的毁灭。现在，我们最好是将朝政交给大臣和元老们去处理，这样对国家来说是最幸运的。希望您能听取我的建议。”
董太后听了何太后的劝告，却非常愤怒，她指责何太后毒死了王美人，并且心机深沉，嫉妒心强。董太后认为何太后倚仗着自己的儿子刘辩成为皇帝，以及何进的势力，竟然敢对自己无礼，她愤怒地说：“我完全可以命令骠骑将军董重，将你哥哥何进的首级斩下，易如反掌！”
何太后也被董太后的怒火激怒，她反问道：“我好意相劝，你为何反而发怒？”董太后不屑地说：“你们何家不过是一群市井小民，有什么远见！”
两位太后在宴会上相互指责，争吵激烈，宦官张让等人见状，纷纷劝说双方各自回宫，以免矛盾进一步升级。这场宴会并没有达到何太后的预期，反而加剧了两位太后之间的对立，也为后来的宫廷斗争埋下了更深的隐患。
何太后在宴会后的当夜，紧急召回何进到宫中，将宴会上的事情告诉了他。何进听后，深知事情的严重性，立刻召集了三位心腹大臣共同商议对策。
次日早晨，何进上朝，安排廷臣上奏皇帝，指出董太后原本是藩王的妃子，不适合长久居住在宫中。因此，建议将董太后迁回河间王国，并规定她在规定的时间内离开京城。这一决定实际上是将董太后放逐出京，剥夺了她的一切权力和地位。
同时，何进派人前去董重的府邸，起送董太后，并调动禁军包围了董重的府宅，追缴了他的官印和綬带。董重得知自己的处境极其危险，在没有其他出路的情况下，选择在府邸后堂自刎。家人为他举行了丧事，禁军见状，也就纷纷散去。
张让和段珪看到董太后一派已经被废除，立刻采取行动，用金银珠宝和珍稀玩物来贿赂何进的弟弟何苗以及他的母亲舞阳君，让他们在何太后面前说好话，遮掩真相。因此，张让等十常侍又得以接近何太后，重新获得了她的宠信。
这一系列动作展示了宫廷斗争的残酷和迅速，权力的更迭如同翻云覆雨，而宦官势力在其中扮演了重要的角色，他们通过各种手段来维护自己的利益，即使在董太后失势之后，他们也能迅速找到新的靠山，确保自己的地位不受影响。
在六月份，何进暗中指使人用毒酒鸩杀了董后在河间的驿庭，然后将她的尸体运回京城，并安葬在文陵。何进自己则借口生病，不出宫门，避免引起怀疑。
司隶校尉袁绍得知了董后被杀的消息，趁机入见何进，提醒他说：“张让、段珪等宦官在外散布谣言，说您鸩杀了董后，他们似乎有更大的阴谋。如果您不趁这个机会诛杀这些宦官，将来他们一定会成为大患。以前窦武曾试图诛杀宦官，但因为计划不周，最终遭受了灾祸。现在您的兄弟和部下都是英勇的人才，如果全力发动，掌握局势是很容易的。这是天赐的机会，不可错过。”
然而，何进对袁绍的建议表示犹豫，他回答说：“我们再商量一下。”这句话给了旁边的人暗示，他们偷偷地向张让等人报了信。张让得知消息后，立刻转告了何苗，并且为了巩固何苗的支持，送给何苗大量的贿赂。
何苗听取张让等人的言辞后，入宫向何太后奏报：“大将军辅佐新君，却不行仁慈，专事杀伐。现在他又无端想要诛杀十常侍，这是取乱之道。”何太后听了何苗的话后，接受了他的观点。
不久后，何进入宫向何太后禀告，想要诛杀中涓（宦官的一种称呼）。何太后却说：“中官统领禁省，这是汉家的故事和传统。先帝刚刚去世，你就想要诛杀旧臣，这不利于尊重和维护宗庙。”何进本就是一个缺乏决断力的人，听到太后的话后，只能唯唯诺诺地退出。
袁绍迎接何进出来，询问他：“大事如何？”何进回答：“太后不允，我该怎么办？”袁绍建议：“可以召唤四方英雄之士，让他们带领军队来京城，尽数诛杀阉竖。此时事急，不容太后不从。”何进认为这个计策非常好，于是便发出檄文到各镇，召唤他们赴京师。
然而，主簿陈琳却反对这个做法，他说：“不可！俗话说：‘掩目而捕燕雀’，这是自欺欺人。我们现在在朝中，手握重兵，完全可以一举消灭这些宦官，何必劳动四方英雄，引起动乱呢？”陈琳的担忧是，召唤四方英雄可能会引起更大的动荡和不安，而在朝廷内部解决问题更为稳妥。
陈琳的劝告充满了智慧和深思熟虑，他认为微小的物体都不能被欺骗，更何况是国家大事。何进目前掌握着皇权和军事大权，有着强大的实力，如果想要诛杀宦官，就像是燃烧的炉火燃烧毛发一样容易。他主张何进应该迅速采取行动，行使权力，这样天意和人心都会顺应这一行动。然而，何进却对此不以为然，他笑陈琳的见解是懦夫之见。
旁边的人中，有一个人鼓掌大笑，认为这件事易如反掌，不需要多加讨论。这个人正是曹操。曹操的态度显得非常自信和轻松，他认为解决这个问题并不需要太多的谋略，只需要果断的行动。
曹操的话引起了对下一段情节的期待，他的自信和谋略将会如何帮助何进解决宦官问题，将会是接下来的故事发展的重要部分。这也预示了曹操将在未来的历史中扮演重要角色，他的智慧和手段将会对局势产生重大影响。
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