要想从根本上安定百姓，远离洪水威胁，必须根治水患。
元至正十一年四月，治河方案得到元顺帝批准，贾鲁被任命为工部尚书、总治河防使。
汴梁、大名等十三路十五万民夫，庐州等地两万戍卒，被调去治河。
在南河二百八十多里需要疏浚的河道中，自黄陵冈的白茅至归德府哈只口这一段河道长约一百八十里，需要挖深拓宽，是疏浚工程的重点。
七月，疏浚开凿工程完工，水道被清除淤塞、挖深拓宽。
八月，河水被引回故道。
九月，舟楫开始通行。
接下来，修筑加固茅堤，堵塞北河的决口。
十一月，堵口工程的木土工结束，建成诸埽堵堤。
黄河连年泛滥成灾，两岸的穷苦百姓，在水灾、旱灾、瘟疫的轮番侵袭下，挣扎求生，疲惫不堪。
然而，又被官府强征来充当河工，如同囚犯一般遭受驱使，以骨瘦如柴的身躯承受繁重不堪的劳役，伙食费少得可怜，还遭到官老爷的克扣，从未如数发放。
工地上，在皮鞭下艰难劳作的民夫哀叹连连，怨声载道，愤懑难平。
在这种情形下，韩山通、刘福通等人决定奋起反抗，发动起义。
他们偷偷凿了一个仅有一只眼的石人，在背部刻了这些字：“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，然后埋到黄陵冈附近即将开挖的河道，又让数百名白莲教信徒到治河工地上当民夫，宣传“明王即将出世”的说法。
韩山童出生于白莲教世家，刘福通等人是他的信徒。
没多久，独眼石人被挖出，整个工地上人心浮动，事情很快传开。
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