殿内中央，袅袅青烟自凤首衔环铜熏炉的喙部腾起，鹅梨香弥散，甜得有些发腻。锦榻前轻摇蒲扇的婢女被这甜味儿烘得昏昏欲睡，眼皮不自觉就要撞在一起，不想榻上支颐安睡的贵人忽地哭号一声，像是被魇住了似的，即便已泪流满面仍紧闭双目，沉在梦中。小婢子吓得不轻，凑近前去却怎么也听不明白呓语的内容，想伸手推醒贵人又实在没那胆量。
正手足无措时，偏厅那头传来一阵急咳，小婢子这才想起除了她这个被留下当值的倒霉蛋，殿内还有个可怜人，已在百灵台前跪了两个多时辰。
婢子一咬牙，三两步跑到百灵台桌旁，斟一杯凉茶递给地上那人，低声求道，“文事教我！太后如此情状，可怎生是好！”
谢灵蕴此时已是满面通红、口燥唇干，她略抬了抬眼，接过茶杯轻抿一口，哑着嗓子道，“太后娘娘自有神明护佑，何必慌急？你可听清娘娘在念什么？”
“确未听清，只有些不知所谓的字词，啊！娘娘好像喊了几声姐姐，其余都含含糊糊的，”婢子垂头皱眉道。
姐姐？元颐是元家嫡系上下三代唯一的女郎，独一份的出身自是万般荣华、高贵无匹，世家间传闻这也是先王钦点元颐入宫，并极尽恩宠的缘由之一，谢灵蕴思忖高傲如元颐，真会认他人为长？烧成一团浆糊的脑袋实在捋不出什么头绪，而锦榻那边此时又是一阵呜咽，小婢子越发无措，紧盯着谢灵蕴，满目皆是央求。
谢灵蕴暗叹麻烦，只得一口饮尽茶水，强忍膝盖以下针扎似的疼痛，踉跄起身，随婢子来到卧榻旁，见元颐略微平静了些，却依旧神识不清，口齿间确是呢喃着姐姐、等、救一类的字词，断断续续，并不成句，也不解其意。
“娘娘如此情状是头一回吗？”谢灵蕴状似随意问道。
小婢略一思索，低声道“奴刚被恩准进殿内侍候没几天，不过听姑姑们讲过，太后娘娘自先王在世那会儿就总睡不踏实，严重时还会惊厥或是梦魇。”
“怎么不传太医诊治？”
“先王传过太医了，开了好些安神的补药，却总不见好，再后来，娘娘就不准再提此事。文事，姑姑嬷嬷们都说娘娘初醒之时，气性极大，有个以前最受宠的掌事姑姑就因为在娘娘魇住时不忍，上前去多唤了几声，娘娘睁眼的第一句话竟然是把她拉出去打死，等稍微醒了醒盹儿，才把杖毙改成了水刑。”
谢灵蕴双眉蹙起，心底生出猜测，问道，“那姑姑叫甚名字？”
“翠姑，还同我说过话呢。”这小婢子毕竟年幼，两三句话就把谢灵蕴当成了缟纻之交，知无不言，尊卑上下也忘了个七七八八。“所以，我是真不敢去唤太后，可要是等午休一过，掌事的嬷嬷进来瞧见我把娘娘扔在榻上挣扎半天，还是死路一条。文事救我！”说着，一把攥住了眼前人的胳膊。
元颐呓语、翠姑之死…….一堆未解之谜接连砸进谢灵蕴烧成浆糊的脑袋里，还未及反应，一双冰凉的手隔着轻薄的衣袖激得她重新找回几分清明。
“你唤什么名字？”小婢虽纳闷谢文事为何如此喜好问奴才的姓名，仍乖乖答道，“冬菱。”
“你与春秀是何关系？”
冬菱一撇嘴，“文事如何知道我与她相识？我们本是同期入宫的，因着干净利索，连同另两个关系好的姐妹被赐了春夏秋冬的新名字，后来也就春秀命好，最快搭上了贵人，拿个自己编的蚱蜢就讨得了圣上欢心，成了御前红人，我们三个拍马都赶不上。”
谢灵蕴原只隐隐从名字和年龄上猜测这小婢子可能与春秀有关，未曾料想竟让她猜着了，心下速速计较一番，而面上只是颔首不言。冬菱见她仍不紧不慢，便越发惶急，双腿一软就要跪地哀求。
谢灵蕴出声制止，令她去浸湿太后的丝帕，自己则凑近轻声唤太后娘娘，元颐仅微微哼了一声，便再无反应。“蔓娘，蔓娘，醒醒。”冬菱万分纳罕，蔓娘又是何许人，正待开口询问时，却见太后兀地睁开了眼，撑起身四处张望，“姐姐？姐姐回来了？”
谢灵蕴招手示意冬菱将丝帕呈上，后重新跪倒在卧榻旁，垂头低眉，再不作声。
冬菱再没了后退的余地，只好双手打颤，咬牙端起丝帕，递至元颐面前，片刻未见动静，她大着胆子抬眼偷觑，心跳顿时如擂鼓一般。平日里高高在上的天颜此时褪去了威严与狠戾，唯余下恬静怡然，眼含笑意地盯着她瞧，暖得令人心悸不已。
蓦地，冬菱福至心灵，拿起丝帕轻拭元颐颊边，柔软的凉意袭来，元颐不禁闭上双目，再睁开时已蹙起纤细的眉峰。
“做什么？”
冬菱遭雷击一般从榻边跃起，匍匐于地，想高呼一声饶命，上下牙却因颤栗紧紧磕在一起，讲不出一句话。
“太后娘娘，”谢灵蕴终于开口，“方才想是被梦魇住了，这婢子倒是忠心，生怕贵体有恙，很是担忧了一番。”
“你又为何跪在这里？”元颐伸手抵住太阳穴，侧目问道。
“无懿旨本不敢擅动，奈何情势紧急，做臣子的实是挂心太后安危，故……”
元颐一摆手，道，“得了，文事知晓奉旨行事就好，先退下吧，哀家无碍。”
“敢问太后娘娘，家兄之事......”
“谢卿，”元颐眯起双眼，话音中皆是风雨欲来，“此问的答案在你不在哀家，卿乃聪慧之人，哀家也是守信之人，退下吧。”
冬菱哆嗦着想跟在谢灵蕴身后一起离开，她的当值时间已到，下一班被排在了三更，她得抓紧回去压压惊。
“你，留下。会按跷么？哀家这里涨得很，来按一按。”削葱根似的手指遥遥一挥。
冬菱被钉在原地，进门接班的嬷嬷忙笑称丫头年纪小，按跷的功夫浅，怕伺候不周到，元颐却不以为意，神情倦怠地倚在榻上出神，天威难测，嬷嬷不敢擅行，只得跪下接起打扇的活儿，将太后身边的位置让给了冬菱。
一头按着太后的太阳穴缓缓打圈，一头瞥见跪在她脚边，不情愿地摇着蒲扇的嬷嬷，冬菱控制不住地恍了神，满脑子都是这人居高临下，催她去打洗脚水的嘴脸，还有谢灵蕴退出大殿前与她擦肩而过时的一句私语：想胜过春秀吗？我可以帮你，今天就是第一步。
谢灵蕴长长舒一口气，暗自庆幸自己意识尚且清明，走完那条延伸向无尽的甬道，还有余力迈过朱雀门的门槛。谢家的马车依旧等在老地方，车夫仍然坐在车辕上打盹儿，一切如常。谢灵蕴唤醒车夫，道了声辛苦，嘱咐他今日要挑平整些的大路，自己实在精力不济，需在车上小憩一会儿。
掀开竹帘子，谢灵蕴石化般顿了片刻，车夫纳罕上前询问，她才淡淡一摆手，钻进了车厢，又隔着帘子叮嘱，待会儿绕行西街。
“绕那头的话得多出好长一段路，主子身子不适，咱还是紧着回去歇息吧，”车夫不解道。
“无碍，不差这一会儿的功夫。”
马蹄笃笃敲击石板，车轮隆隆向前，杂音足以盖过厢内的低语。
“武习这是何意？”
“你身子不舒服？”顾恪之倾身向前，整张面容被窗外漏进来的光屑包裹，在谢灵蕴的眼中熠熠生辉。
谢灵蕴慌忙错开视线，道，“只是有些伤风罢了，武习到底有何事，明日当值时不能言，非得如此……”
忽地有了主意，谢灵蕴正色道，“莫非你被人跟踪了？哪方势力？为何缘由？据我所知，长公主府可是多年未参与世事纷争，且广施善行，风评好得紧，不应有何仇家。”
顾恪之失笑，又暗叹谢灵蕴机敏，不过任她此等聪慧也想不到盯他的人就是亲亲祖母，那位不问世事的大善人。“文事莫猜了，就当是我胆小，此次前来只为一句，文事定要听从本心，勿为外物所扰，我自信有此识人之明，也信文事已选了条无愧于国、不负于民的坦途。”
谢灵蕴一愣，再一哂，道，“武习劝人的架势倒是比太后娘娘温柔克制得多。你我皆心知肚明，那便不妨坦言，箭已上弦，暗夜将至，我并无武习那般宽阔的胸襟，装不下国啊民的，然，既已入局，为求自保，不得不战，”见顾恪之眼角笑意淡去，她鬼使神差啊地补了一句，“不过顾武习确实识人颇准，谢某其余了了，唯独于顺从本心这一道，很有些坚持。”
顾恪之犹觉不足，再欲说些什么时，谢灵蕴竖起一指，贴在唇上，向窗外指了指，低声道，“武习再不寻机离开，可就得随我入府了。想必谢府如今于你已是禁地，但凡近得十丈之内，回去怕是交代不了了。”
到底还是猜见了。顾恪之也没准备隐瞒，直言祖母确已注意到朝堂异动，并明令他远离相关人等，“但我信你，定不会执意倒行逆施。”
“你若当真全心信我，今日就不会踏上这马车，”谢灵蕴咧嘴道。
顾恪之一时语塞，张口却发现无可辩驳，只得讷讷道了声珍重，随即从车后跃身翻了出去，落地后抬头一看，正是顾府朱色大门。
“主子，咱到了。”
谢灵蕴闷哼一声，重新整了整袍服，掀开车帘发现正门大敞，一架丝绸装裹、镶金嵌宝的华车明晃晃地停在门阶下，刺人双目。她疑道，“今日府上有贵客？”
迎上来安置脚凳的小厮殷勤道，“给少主子请安。确有贵客临门，进去好一会儿了，家主亲自出门迎进去的呢。”
谢灵蕴才迈上第一级门阶，就听头顶传来一阵欢声笑语，她举目望去，自家叔父正同一位满面长髯、精瘦干练的老者相携跨出门槛，其后是谢邈亦步亦趋，甚至连平日里大门不出二门不迈的叔母也跟随左右，笑得花枝乱颤。
暗叹流年不利，谢灵蕴扯开嘴角，垂首侧身等在门阶下，做足了小辈的谦恭模样。
“诶呦呦，老弟你瞧，为兄运势不错，方才还惋惜此行未见到昱晟吾侄，转头便遇到了，好啊好！”
老弟？吾侄？谢灵蕴心底嗤笑，此番场景倒像是亲家相见，哪里还瞧得出谢坤的丞相之尊。
“问元伯伯安，小侄在宫中伴驾，未能招待贵客，实是憾事，”谢灵蕴作揖俯身，顺带翻了个白眼，直起腰又是笑意盈盈。
元氏现任家主、刑部尚书元福端受了一礼，更是开怀，笑道，“无妨无妨，为国尽忠要紧，太后娘娘对昱晟之才真是赞不绝口，谢老弟你是有子孙福的，哪像我家那些逆子，忒不争气。”
子孙福三个字正剜到谢灵蕴心上的那条裂缝，她冷叱一声，才欲开口，却被罗芙抢了先，“小小孩儿不经夸，元大人切莫再谬赞。今日可惜嫂嫂未能一同前来，这一点子心意烦请大人转达。”
一个镶金嵌玉的锦盒落入元福端怀中，他笑嘻嘻地收进袖里，道，“确是不巧，她为今日早早就备下上好的料子裁衣作冠的，晨时本已穿戴妥当了，胡家那边竟出了那档子事儿，春华遣人来急急寻她过去，这做阿姊的怎好推拒。”
“孝悌之事，人伦首义，况春华统领吏部，自是要担起百官表率，为母侍疾乃万事之先，元兄万勿挂怀。此番两家已结百年之好，将来必定少不了相聚的机会，”谢坤浅笑道。
“诶，此言甚是！此言甚是！改日老夫携内眷再来叨扰，到时老弟莫要嫌弃。”
阶上几人哄然大笑，元福端再三拜别后，总算乘车离去，谢坤领着一众人等到马车拐出巷前的高耸牌楼，才淡淡说一声回吧，令小厮重新阖上了正门。
“叔父，昱晟有要事回禀！”
眼见谢坤就要携罗芙回主院，谢灵蕴情急之下大喊出声，引得其余人纷纷侧目，谢坤脚步一顿，转头觑她一眼，终是改了方向，让谢灵蕴随他去书房。
早已候在前院的崔嬷嬷抓着机会一步向前，将手中大氅罩住谢灵蕴打颤的身子，低声劝道，“女郎的风寒愈发入体，须得尽快用药啊，有何事不能明日再议呢？”
“大兄自娘胎里带出宿疾，又尽日在外游学，疏于照顾自己，底子孱弱，怎受得了那般暗无天日的地方，我必须尽快想办法，一刻也耽误不得。”
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