贺拔胜思乡情切，多次请求萧衍征讨高欢都没有得到允许，于是请求北归西魏。萧衍同意了，亲自前去为他饯行。贺拔胜十分感念萧衍的恩德，等返回北方，只要打猎时看到向南奔跑的野兽都会下令不准射杀。同样恳求离去的还有独孤信和杨忠，独孤信没有选择前往父母所在的东魏，而是投奔了西魏宇文泰。宇文泰大喜，加封给独孤信很高的官职，不过他更喜爱的是英勇的杨忠，主动将他留在麾下。
10月，萧衍诏令北伐东魏，侯景率领七万大军抵抗，被陈庆之大败后丢弃了众多辎重逃走。一个月后，南梁在权衡之下又撤回了北伐的军队。
同年，西魏发生大规模饥荒，关中到处都是人吃人的惨状，死掉了十分之八的百姓。
高欢趁机集结各路军队大举西进，驻军后又下令修造渡河的桥梁，想要一鼓作气消灭宇文泰。宇文泰对众将说：“高欢善于谋略，现在假装造桥想要渡河，其实是为了吸引牵制我们的部队，使得自己的精锐能够绕到西边偷袭我们。如果能孤注一掷，立刻出击打赢这批精锐，其他部队也将不战而散。高欢正处于优势，为了稳妥起见必然会老成持重地不去救援。”
众将都反对道：“如今高欢的贼兵近在咫尺，我们却要舍近求远地跑去西路进攻敌人，如果您预测失误的话岂不悔之不及？”
宇文泰说：“之前高欢攻打潼关时，我们只守不攻，所以这次他一定以为我们仍旧只会自保，有着轻视的心理，如果及时出击定能打他个措手不及！”苏绰也认为如此。
最终宇文泰力排众议，成功带领部队消灭了高欢西边的精锐，高欢果然也因为河面尚未结冰而没有选择及时营救，最终不得不撤退。高欢返程后，有人劝他早日接受元子攸的禅位，被高欢举起手杖打走。
不久，高欢去而复来，并将兵力增加到了二十多万，而西魏由于饥荒，所能使用的将士还不到一万。高欢想要渡河决战，手下反对道：“西方的敌人已经荒多年，我们可以不与他们正面野战，以逸待劳地分散军队镇守各个要道，阻止他们的百姓出城觅食。等到大多数人都饿死，不愁宇文泰不投降！”可惜高欢没有听从，固执地选择了渡河进攻。
西魏诸将都很害怕，纷纷劝说宇文泰撤回城中固守，但宇文泰却说：“假如放任高欢抵达长安城下，那么必会造成人心骚动。现在趁他远道而来，还未熟悉周边环境，是进攻的最佳时机。”于是命令士卒只带上三天粮食，跟随自己前去偷袭。宇文泰还派遣将领偷偷穿上类似于高欢士卒的衣服，混入敌营去打探消息，成功获知了高欢的进攻时间。
有下属劝宇文泰说：“东魏人多，我们人少，绝不可以与他们在平地对阵。东南方有个河沟，可以先行占据那里等待敌人。”宇文泰同意了，命令部队背靠河水摆开阵势，分设东西两军，然后埋伏一部分将士在芦苇丛中，约定鼓声一响就发起进攻。
然而高欢军中也有将领看出了宇文泰的打算，认为此处芦苇丛太深容易被偷袭，劝高欢进攻前先放火烧掉，结果遭到了愚蠢的侯景反对：“我们是王者之师，理应活捉宇文泰昭示天下，万一烧死他了如何交代？”高欢也由于双方兵力悬殊而放松了警惕，没有采纳那位将领的建议。
之后双方开战，东魏的将士看到西魏兵少争相上前进攻，打乱了己方的阵型。宇文泰趁机敲响战鼓，顿时伏兵四起，配合东西两军将高欢的军队从中截成了两半，实现各个击破。最终东魏大败，死伤超过八万，丢弃兵甲超过十余万件，不甘心的高欢始终不愿下令撤军，被下属强行带离了战场。
侯景对高欢说：“宇文泰刚刚获胜难免骄傲，一定不会有所防备，希望能给我两万骑兵前去偷袭。”但是高欢看到部队早已士气低落，没有同意。
得胜的宇文泰派遣将领继续向东追击，贺拔胜趁势夺取了重城蒲坂（山西），独孤信甚至攻克了洛阳。
之后侯景率兵收复河南，在洛阳包围了独孤信，并下令将城外民居全部烧掉，只留下了十分之三。宇文泰从东边赶来救援，结果在与侯景对战时由于不小心坠马而被敌军包围。多亏手下机智，及时用马鞭抽打宇文泰的后背并骂道：“你这个萎靡不振的小兵，你们主将逃到哪去了？”东魏的追兵还以为眼前的宇文泰真的只是一个小兵，便丢下他追击别人去了，宇文泰这才有惊无险地逃回军营。
很快，重整旗鼓的宇文泰再次进攻，这次不光大败了东魏军队，还斩杀了敌方名将。高欢得知后悲痛欲绝，如丧肝胆，立刻下令全军反攻，从早上一直打到了晚上。所谓哀兵必胜，这一次，轮到西魏惨败了，就连骁勇如独孤信也都被盛怒的高欢打得节节败退，宇文泰也只得抛弃先头部队，独自烧毁营帐向西撤退。兵败后的宇文泰经常因为惊吓而不能入睡，都得用头枕在武将大腿上才能安心。
西魏东征时，留在关中的兵马很少，后来又俘获了很多东魏士兵全部下放到了民间。等到西魏战败，那些东魏的降卒便相聚而反，攻占了长安内城。李虎等人束手无策，多亏百姓群起而攻，每天都与叛军对抗，这才保住了社稷，等到宇文泰回归后才成功收拾了叛军。
此后东魏与西魏不断相互攻伐，互有胜负，反而缓和了与南梁的关系，经常派遣使者友好往来，各方都会挑选最好的人才前去彰显本国实力。每次梁国使者抵达邺城都会引起围观，那些高门显贵的富家子弟往往打扮隆重前去观览，使馆门前热闹非凡，朝廷也会赏赐丰厚的礼物给使者。宴会时，高澄左右还会主动与梁国使者攀谈，只要能在只言片语中取得上风，高澄都会欣喜地拍手叫好。
北魏自从元诩后期开始动乱不断，农业和商业都不景气，六镇居民相互结伴着向中原迁徙，到山东、山西等地谋生，高欢因此才奠定了他的霸业。然而很多百姓为了逃避赋税劳役往往选择出家，使得天下僧众超过两百万，于是高欢下诏不许再修建佛寺。
有人劝高欢对于贪官严加惩治，高欢却说：“天下贪污的习俗由来已久，现在我们国家很多官员的家属都在西魏，还有一部分汉人官员一直归心于江东萧衍。若我们急于整治朝纲，就等于逼迫这些人才四散逃亡，到时得不偿失，所以只能稍作忍耐。”
鲜卑人素来看不起汉人，就连高欢发号施令时也常用鲜卑语，他总对鲜卑士兵说：“汉人是你们的奴仆，男人为你们耕种，女人为你们织布，所以不要欺凌他们。”但仍然屡禁不止。
东魏将领派人不断引诱西魏边境的百姓投降，刺史韦孝宽为此担忧，于是使用反间计，派遣间谍伪造一封敌军主将想要投降的书信，并故意遗失在东魏的军营里，然后趁他们相互猜忌时率军进攻，成功平定。之后韦孝宽成为了西魏的中流砥柱，虽然之前曾败于侯景，但却会在将来成为高欢永远的噩梦。
韦孝宽有恩威，讲诚信，特别善于使用间谍，不少派往东魏的间谍都肯为他效力。曾有位将领率众投降了东魏，结果被韦孝宽暗中派遣间谍就给刺杀了。
江东发生叛乱，萧衍的第七子萧绎派遣将领王僧辩成功平定。萧绎博学能文，才华横溢，拥有不少著作，而王僧辩则才思敏捷，气度不凡，从小就志气高远。此二人均会在未来成为历史中重要的人物。
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