刘子业的姐姐山阴公主私生活非常淫乱，曾对刘子业说：“我与陛下虽有男女之别，但都是同一个父亲所生。现在你后宫有上万女子，我却只有驸马一人，这不公平。”于是刘子业就为姐姐安排了三十个美男子日夜服侍。
不少人找到三朝元老沈庆之，希望利用他的声望发起政变来推翻刘子业，但已八十高龄的沈庆之只求善终，始终不敢答应。刘子业也一直忌惮德高望重的沈庆之，于是派人暗杀了他。
为了犒劳在各地领兵的叔父，刘子业还特意把他们请到了建康，每日派人殴打来锻炼他们的体魄。其中以叔叔刘彧体貌最为肥壮，刘子业担心他吃不饱，于是把他关到笼子里，每日派人将食物放在喂猪用的食槽中给他吃，还赐名他为“猪王”，甚至下令将他脱光了扔到泥坑里以遵从猪的天性，自己则在一旁观看，欣慰地欢笑。
刘子业数次想要杀掉刘彧，多亏刘彧的弟弟刘休仁凭借机智一次又一次地敷衍过去。有一次，刘彧不小心违背了刘子业的意思，气得刘子业当即下令把他的心肝全掏出来，多亏一旁的刘休仁假意开玩笑道：“这头猪现在还不能杀，应等到您的皇子降生时再杀他庆祝。”刘子业听后哈哈大笑，便不再追究了。
刘彧的几个心腹眼见他时刻处于生死边缘，便开始谋划起弑君想要解救他。刘子业素来厌恶大臣寿寂之，甚至到了一见他就咬牙切齿的地步。于是刘彧的心腹们便将刺杀的计划告诉给寿寂之，对方欣然允诺。众人担心人手不够，想要再多找些帮手，寿寂之说道：“越庞大的计划越容易泄露，所以越多人知道反而危险！”
恰巧刘子业想要南巡，将身边几个重要的爪牙全都派去整理装束。当夜，寿寂之趁刘子业邀请巫祝在后苑竹林召鬼时，突然拔刀冲向他。刘子业大惊，赶忙拈弓搭箭射向寿寂之，然而匆忙中却没有射中，只得开口求饶。而他求饶的方式也很特别——大声喊叫了三次寿寂之的小名“寂寂”，然后被杀，享年十七岁。
对比苻生死前的疾言厉色，懦弱求饶的刘子业真是窝囊，由此可见他并非骨子里嗜血残暴，顶多算是仗势欺人。
之后刘休仁联合众人主动向刘彧称臣，共同扶持他登基，是为宋明帝。当时事发仓促，刘彧在赶往前殿的路上连鞋子都跑掉了，只得衣冠不整地登上王位。刘彧上位后，立刻下令释放所有被软禁的亲族，并赐死了山阴公主，而此时的刘子业还陈尸在门口。为了麻痹刘子业的那些宠臣，刘彧给予他们很厚重的赏赐和安抚，等他们放下戒心再全部下狱处死。
起初在东晋时期，凡是重要官职都由豪门大族共同担任，等到刘裕建立宋朝便开始启用平民，到了刘骏执政时也是将士族和平民夹杂任用。然而等到刘彧即位，便全部改用出身低微的平民了。
事情到了这里本该结束，然而却有一人不答应——刘子业的弟弟刘子勋，他认为应该按照“兄死弟及”的继承顺序，自己才是众望所归，开始四方征兵打算夺回政权。
不久，刘子勋同样登上王位，并发布檄文指责刘彧假传太后命令弑杀先皇，违反长幼次序篡位。而他的起义竟得到了比刘彧更多的支持和响应，江州（江西）、荆州（湖北）、会稽（浙江）、益州等多地全都宣布臣服于刘子勋，就连名将薛安都投奔了他。于是四方皆反，一时间几乎所有地区和重臣都倒向了刘子勋，刘彧所能管辖的只剩下建康（南京）周边一郡，而且手下最能打的将领也在一次冲锋中不幸牺牲，形势极度险恶。他为了抚慰人心，没有处罚城中那些反叛者的亲属，反而待他们愈加恩厚。当时很多将士的兄弟亲属都已投奔刘子勋，刘彧知道后也不怪罪，下令只要愿意重新归顺一概既往不咎。
然而谁能想到，正是处在如此九死一生不利局面的刘彧，竟然最终成功翻盘，以一郡之地平定了全国叛乱——所以人生永远都不要放弃，因为什么都有可能发生！
刘彧的兵力确实不强，然而他的敌人——不到十岁的刘子勋却要更弱，所以双方的交战更类似于弱者互啄。而正如后世毛主席所说那样——不计较一地一城的得失，重点应放在歼灭敌人的有生力量。刘宋的军力一向薄弱，除了建康以外，众多地区都没有天险地利，城池虽多也有如摆设，所以在之前像王敦之乱和祖约之乱都出现了绕过其他地区而直捣都城的局面。所以与其得到各城支持，不如手中兵马足够强悍，而刘彧手下恰好还有几位会打仗的将领，并在之后几次重要战役中全部获胜。尤其双方最后一战，在安徽浓湖对阵时，刘彧阵营的将领派出奇兵偷袭敌军上游并截断了他们的粮道，致使对方军队因缺粮直接溃散，因而成功瓦解敌军主力，获得了最终的胜利。刘子勋也被部下所杀，首级被送往建康
当初刘子业在位时，不少士大夫担心召来杀身之祸，纷纷请求调出朝廷逃往外地做官，结果刘子业死后，又遭遇了刘彧和刘子勋夺权的战火波及，伤亡十分之九。由此可见，天命难违，有些灾难即使机关算尽也同样躲不过。
历经千难万险，好不容易才平定叛乱的刘彧，在弟弟刘休仁的建议下，延续了刘宋家族的光荣传统，竟将哥哥刘骏的二十八个儿子全部杀害——刘宋家族对自己亲族的凶狠，真是令人叹为观止！
薛安都眼见刘子勋败亡，便向朝廷请求归降，但刘彧不愿答应。将领萧道成劝他：“薛安都狡猾有余，战力强悍，如果出兵逼迫他，恐怕会使他导向北魏，于国家不利。他此次归顺充满诚意，而且陛下之前也已赦免了很多像他一样投靠刘子勋的人，所以这次也应该继续含容。”——萧道成也是此次平定叛乱的功臣，多次跟随部队英勇击败叛军，他的儿子萧赜甚至因为遭到叛军报复而被抓入狱，多亏萧家动员上百名门客才救出了他。
然而刘彧没有采纳萧道成的谏言，最终薛安都投降北魏，导致刘宋自此失去了江苏以北和河南以西的大片土地，就连抵挡魏军南下的重要屏障彭城都被夺去了。愤怒又后悔的刘彧只好派遣萧道成前去企图夺回失地，结果萧道成反而借机收养各路豪俊，使自己门客逐渐多了起来。不久，民间便传出萧道成外貌异于常人，将要荣升为天子。刘彧听后大怒，当即召他回京。萧道成知道此去凶多吉少，内心十分害怕，多亏手下及时献上妙计，让他派遣数十骑兵侵入北魏境内扬言进攻，果然引得魏军反攻，于是刘彧不得不同意让萧道成暂驻当地以防备敌军——正是这个妙计，改变了未来几十年的走势，不然南北朝的萧氏“齐国”将不会出现。
之后北魏派兵陆续攻占山东各州，刚刚经历内战的宋军简直不堪一击。此役，北魏军师郦范大放异彩，颇有当年前凉谢艾一战成名的风采。当魏军想将所攻克城池中的百姓作为奴隶时，多亏他出言阻止：“山东是形胜之地，应做长远经营的打算，现在我军才刚刚到达就如此残暴，如何收拢人心？恐怕其他城池得知后都会冒死坚守。”后来，魏军又打算进攻一座易守难攻的城池，郦范说：“此城虽小，但想要攻克仍需时日，不如送去书信劝降。他们深知我军作战勇猛，之前又看到自己人死伤遍地的场面，不会不害怕，所以很有机会！”最终帮助魏军兵不血刃地得到了该城。
不久，有位刘宋将领主动派人前来请降，郦范说：“其中必然有诈。这位将领祖坟全在江东，而且手握数万大军，驻守的城池也足够坚固，粮草充足，又怎会在我军尚未兵临城下之际就这么着急投降？而且我看他派来的使者说话时眼睛一直盯着地面，不敢与人对视，言语也混杂紊乱，这是心里害怕的表现，恐怕对方是想通过诈降引诱我军进入埋伏。”后来一切也证明果然如他所料。
而这位足智多谋的郦范在日后还将拥有一位更加有名的儿子——撰写《水经注》的郦道元。
从此，青州（山东）和冀州（河北）都被北魏攻占。当时魏国赋税严苛，在常有的税赋之外，还有多达十五种杂税，汉人百姓全都苦不堪言。而魏军每当攻城略地，都会把当地人作为奴隶送给王宫贵胄。但就算被如此恶劣地对待，百姓们也仍然无人反抗，使人不由得佩服他们的耐性。
北魏的皇帝拓跋濬因为士民饮酒后多次发生私斗，于是下令全国禁酒，无论酿酒、卖酒还是饮酒之人一律处死。拓跋濬还继承了鲜卑族能征善战的传统，年仅十八岁就率兵向北进攻柔然，走过了他父亲曾走的路。
臣子高允喜欢当面直谏，只要朝廷事务有处理不好的，他一定会求见拓跋濬。有时高允说话太过激动，加上年事已高，拓跋濬不忍心看他操劳，便叫人把他搀扶出宫，始终待他有如上宾。当时在北魏当官是没有俸禄的，高允便经常带着儿子们砍柴为生。拓跋濬前去他家探望时，看到只有几间草屋，几床破被，厨房里也只有盐菜而已，十分心疼，当即下令赏赐给他一些日用品，但高允拒绝了。
高允内心文雅，外表和顺，从不将喜怒写在脸上，就连弑君的宗爱在他面前都老老实实不敢造次。之前崔浩在世时，曾评价高允道：“才能高超，学识渊博，但风度面貌欠佳。”结果崔浩获罪时却泣不成声，双腿发抖地说不出话，一点也不符合自己所说的“风貌”，反观同样被牵连的高允却从容自若，言辞端正。
拓跋濬死后，年仅十二岁的长子拓跋弘即位，是为魏献文帝。大将军乙浑趁机独揽大权，伪造诏书做了很多不法之事。之后多亏拓跋濬的皇后冯氏密定大计，不动声色地诛杀乙浑夺回权位，并还政于拓跋弘，才又挽救了北魏的社稷。冯太后还亲自抚养了拓跋弘的长子——未来闻名史书的北魏孝文帝拓跋宏。
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