金银冶炼之术古而有之，在前朝不管是金银亦或生铁的开采冶炼都发展到了相当的高度，塞上有鼓风高炉，南方水系发达之地还有在河道上建水塔佐以鼓风，效率都很高。《熬波图》中对于冶铁的工艺有甚为精细的描述，高高耸起的炉子甚至是水塔在山西河套一带都甚为盛行，于术他们在来的路上就见过不少。除开这些，各地生产的名窑也都要经过开炉焚烧的过程。当下一般生铁一斤，碳一斤，可是碳获取不易，价格更是昂贵。
元朝曾有碳户一说，言明其烧炭卖碳甚至缴纳碳税的身份。本朝更是设有山厂专司柴炭管理，其中注明的易州山场即是操持此事务而使得易州名扬天下，先皇在位时更是转命大太监李兴三次前去现场督导，以确保柴炭供应。说来说去，不过是因为柴炭太过重要。所以，当于术第一眼看到那种黑石的时候就内心激动难以抑制，后面证实确为煤石便立马传信去了广平府。
消息传出去，最快也要月把才能收到回复，于术也就放宽了心，只每日去暖棚照例查看红薯的生长情况。其他便如以前一般，再者已经进入腊月，便时常跟着府中下人出门采买，偶尔十天半个月的出门和杨六去河边钓钓鱼。腊月二十七，按老规矩需要宰鸡逛大集，可鸡鸭鱼肉早就有人准备，糖果子糕点也轮不到他插手，这几日倒是去厨房闲逛时不时吃的发撑。所以今日，他特意和艾草一同随管家出门，去集市上逛逛。他们几人回府之后，听门房说今日驿夫给老爷送了东西，据说是本家送来的过年年礼之类的。
于术和艾草连忙一路赶去皮易林的书房，皮易林桌上已经放了个金丝楠木的盒子，锁扣处锁头及四周用银火泥完全包裹住，这银火泥比一般的封泥质地更硬一些，妖红似火还带着点点银光，成王府用以传递机要时才用。于术打开盒子，里面有一封信，一把袖刀。于术打开信封，看完又重复一遍确保细节都铭记于心后直接将信纸扔进了一旁的炭盆里。随后拿起那把袖刀在手中把玩，袖刀不过只比成人男子手长些许，两边开刃形似雁翎刀不过是在刀刃处设血槽，刀尖稍微上翘，平日佩戴时藏在特制的皮护臂中，与人近身相搏时是出其不意的杀招，比之匕首或袖箭，方便隐蔽且杀伤力更大。将袖刀小心放回去，他转头对皮易林说：“今年冬天雪下的太大，外面粮价疯涨，这几日府里准备准备，初四我们去沙洲卫劳军吧。”皮易林点头回复知道了，随后便写了几张条子给管家要他送去给城里知名的商户，要去劳军自然是拉的人越多越好，不然单单皮家去着实显眼的很，另外就是时间紧迫让管家马上出门去采购再多些粮食蔬菜各类鱼肉，府上的库存搬空也不过几车的样子去劳军怕是有些寒酸，至于其他人突然接到邀约去劳军要如何人仰马翻，他是管不着了。
大年初一，一大早，皮易林便吩咐管家给下人们包了红包，还让多数都出府游玩，街上从早到晚都有走神龙舞的表演，只少数几人候在府里迎来送往。皮易林第一次在西北过年，不能回家祭祖，便只能在大年三十晚上设了祭桌供台，招呼阖府一同祭奠祖先，更向广平府和北京的方向跪拜叩首。完了，祭桌也不撤，大年初一正好烧香迎正神。
于术快晌午的时候，听门房唤，艾草陪着他一出大门口，就看见杨六带着四个弟弟妹妹们都穿着干干净净的衣裳等着呢，四个萝卜头见到人都是五体投地纳头便拜，杨六在旁也作揖行礼还递上手里的点心包，于术笑嘻嘻的将人都搀扶起来，一个小孩儿分了两个银瓜子，这是皮易林给的年礼，府里人人有份，不过于术和艾草自然比旁人的多。艾草说自己受了孩子的礼，也是强行给人塞上两个银瓜子到手里，还不忘招呼身后院子里的人去拿些糖果点心出来，各个萝卜头都洗漱的白白净净的，看着就让人喜欢，想着就上手捏了两下小团子的脸。那银瓜子估计也有三钱重，杨六看年礼这么重连忙推迟，于术和艾草才不管，直言是给孩子的，他说了也不算。拜完年，杨六便带着孩子走了，他在城中也没什么亲戚，今日是专门上门给于术拜年的，这一两个月要不是靠着于术各种帮扶，就算他自己能勉强活下来，弟弟妹妹们怕是...现在他手里勉强也攒了点钱财，年后要琢磨着怎么把家立起来，总不好一直靠于术接济，说不定他哪天便回广平府了。想着，他又回头遥遥的看了眼皮府，此地的皮府据说只是皮家为了方便大掌柜们巡视而建的，可就算如此门口精致的雕花立柱也不是普通富商消受得起的。而且刚才那位艾草姑娘，不愧是大户人家培养的，鹅蛋脸上的一双丹凤眼看的他心砰砰直跳，随即他甩甩脑袋，将里面不切实际的想法立马断了个干净。他还是想着如何把弟弟妹妹们养育成人吧，看着围绕在身边雀跃不已的孩子们，他又紧了紧握着大妞的手，马上前街就到了，那里人多的很，需牵牢了才好。
正月初四是个好日子，一大早就金光乍现，眼见着是个好日头，一个车队就慢慢悠悠的出了锁阳城的城门。沙洲卫在锁阳城南一百里外，皮易林作为此次劳军的发起人自然是走在前面也出了大头，车队一同带去各种粮食足够十辆大车估计三百担怕是有了，还有一百头羊，二十头牦牛，再加上蔬菜百十筐，相比往年的劳军豪奢了许多。车队辰时出发午时抵达，一路上引了不少人的围观。
沙洲卫在关西七卫里只能算的上实力薄弱，仅仅比之前打散重编的安定卫强了一点，据说当前驻军不过五千人而已。整个关西七卫，据说统兵逾七十万之巨，每个指挥使都是蒙古贵族，他们与朝廷的关系算不上统辖亦或归属，说起来不过是太祖时期就保留下来的前朝旧制，算得上是以夷制夷。只不过当下朝廷治理四海清明，关西七卫指挥使便乖觉许多，但即便如此，朝廷想拍下监军也依旧被推三阻四，至今不能成行。沙洲卫的驻军之地比之肃州卫便小了许多，因为没有群山峻岭和长城倚仗，整个驻地便是更为普遍的堡城，至于其他散步在外的墩台和营堡甚至坞堡都不在此次劳军的规划中，否则一个来月都要来回奔波。堡城，顾名思义，整个驻军便都居住在类似城堡的建筑里，多个堡城距离不远，彼此守望相助，在堡内还会有兵营和角楼，那便是军户居住的地方。现在的军户，不仅仅是守边御敌，同时闲事农耕也是其必不可少的任务之一。
于术一下马车就看到一座比视线内其他地堡都更为雄骏的堡垒，静静地屹立于沙漠荒石之间，裸露在外的青砖粗糙厚实，两人高的地方还有些窗口样的地方，若是对战，它们便是地堡内战士们的第一道防线，战士们可在龟缩不出的时候利用窗口查看并反击外敌，站上二楼便是塔哨，可向下投掷石块武器，两丈高的土城，威慑力十足。许是此次劳军声势颇大东西也多，车队被迎过城内，便看到一个八尺壮汉身穿布面铁甲头戴遮耳铁盔站在众人前，他便是沙洲卫都督同知困即来。以他的官职本不必如此，随便安排个指挥使过来，来的一众商户便都要感激涕零觉得被高看了一眼，所以他的出现一下子让众人在震惊之余不免有些困惑。他大咧咧的站着，旁边一个士兵模样的人正在与他耳语，不知道说了什么，他挑眉望过来看到走上前来的众人，脸上挂起了笑容。一旁一个军官模样的人，走上前，喊道：“沙洲卫都督同知知晓各位乡亲们的来意，特地在此等候，为朝廷奉命戍边本是责无旁贷，能得百姓们的关心，更是军民和协的表现，都督心甚慰也。为标感怀，都督特吩咐了今日设宴款待各位，请入席吧。”困即来点点头，转身向城内一排土房走去，众人随即相协跟上。
每个餐桌上一小坛浑酒，困即来看人都坐定，立马端起面前的酒杯，干了三杯后才开口：“各位，本都督平日里受命于皇上坚守这沙洲卫，其中辛劳不敢言说。沙洲卫，护卫的是大明的江山，更要护卫大明子民。今日看到诸位代表乡亲们前来劳军，本都督感怀良多，这三杯便是我困即来代表沙洲卫的谢礼。只是毕竟是军营有军规，本帅也要以身作则，吃完这三杯便不能更多。大家无事，皆可尽兴。”在座的哪个不是人精，皮易林作为此次劳军的带头人自然马上起身举杯回敬，致敬之词不绝于耳。吃到一半，困即来就悄然起身离开，刚才那个军官模样的人还在招呼，宴席自然继续。
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