于是，武媚娘诬告王皇后与其母魏国夫人柳氏施厌胜术诅咒她，李治大怒，敕令禁止王皇后的母亲柳氏进入宫内。同时，贬谪吏部尚书柳奭为遂州刺史。柳奭离开长安，当走到扶风县时，岐州长史于承素迎合旨意，上奏称柳奭泄漏了宫禁秘密，柳奭又被贬为荣州刺史。
唐朝因袭隋朝制度，后宫设有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，都为正一品。李治看长孙无忌不同意武媚娘当皇后，就想为武媚娘特别设置宸妃一职位，长孙无忌与褚遂良劝谏说没有先例，于是作罢。
中书舍人李义府被长孙无忌所憎恶，被贬为壁州司马。（唐代中书舍人，相当于中央办公厅秘书）调令还未到门下省，李义府就暗中向中书舍人王德俭问计，王德俭说：
“陛下想立武昭仪为皇后，犹豫不决，只是担心宰相们有异议罢了。你如果能建议立武媚娘为皇后，那就转祸为福了。”
李义府听后惊喜若狂，当日代替王德俭在宫中值宿，就直接找李治表奏，请求废王皇后，并立武媚娘为皇后，以实现天下人的愿望。李治听罢非常高兴，赏赐他珍珠一斗，让他留下来官居旧职。武媚娘也暗中派人勉励他。不久，破格提拔李义府为中书侍郎。于是卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜都纷纷暗中向武媚娘表忠心。
一年后，武媚娘生下一皇子，取名李弘。当李弘长到四个月时，李治认为立皇后的时机成熟了。有一天退朝后，李治召长孙无忌、李积、于志宁、褚遂良、袁天纲进入内殿。
褚遂良说：“今天陛下宣召，多半是为后宫废立之事，陛下的主意既已定了，违逆陛下必死无疑。太尉长孙无忌是舅父，司空李积是开国功臣，不可使陛下有杀舅父及功臣的罪名。我褚遂良起自平民，没有汗马功劳，现在位居宰相，而且还蒙受先帝托孤之恩，若不以死来谏诤，有什么脸面去见先帝？”
李积是个老滑头，故意称病没有去内殿。长孙无忌等人到了内殿，李治对他们说：“王皇后没有子嗣，武昭仪现在生下皇子，如今想立武昭仪为皇后，怎么样？”
褚遂良回答说：“王皇后出身山东士族，是先帝给陛下娶的。先帝临死前，曾拉着陛下的手对臣说：‘朕的好儿子、好媳妇，如今把他们托付给你了。’这是陛下所听到的，音犹在耳。臣等未听说王皇后有什么过错，怎么可以轻易废掉？臣不敢曲意顺从陛下，以违背先帝的遗愿!”
李治听罢，非常不高兴，大家就不欢而散。
第二天，李治又谈起这件事，褚遂良说道：“陛下一定要改立皇后，就恭请陛下遴选天下的名门望族，为什么一定要立武媚娘呢？况且武媚娘曾经侍奉过先帝，这是众所周知的，陛下怎么能掩耳盗铃呢？后世人又将怎样评价陛下呢？愿陛下三思而行！臣今日顶撞陛下，罪当处死。”
说完，褚遂良就把朝笏放置在殿阶上，解下头巾叩头到流血，大声喊道：“臣归还陛下的朝笏，乞求让臣致仕回老家。”
李治大怒，命人把他拉出去。武媚娘在后面帘中大声喊道：“为何不杀了这个狗东西!”
长孙无忌劝谏说：“褚遂良是先朝顾命大臣，有罪也不可以加刑。”
于志宁站在那里不敢说话，袁天纲一言不发，平静的看着眼前发生的一切。
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