朝分为西汉（前202年十二月－公元8年十一月）、东汉（25年六月－220年十一月）。汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉； 汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，自称中汉， 又称后汉；汉昭烈帝刘备建立蜀汉，定都成都，自称季汉，又称西蜀；西汉与东汉合称两汉。汉朝是中国发展史上的一个重要时期，汉族就是在这一时期得名。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路 。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到汉武帝刘彻晚年，发生了着名的“巫蛊之祸” ，太子刘据因此冤死 。汉朝经历多年战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝刘彻晚年曾发表着名的轮台之诏 ，希望不再穷兵黩武，使汉朝不至于败亡。为挽救经济，汉武帝刘彻在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，加强国家在经济中扮演的角色。
刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝 。汉昭帝刘弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝刘弗陵清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光从此继续辅佐汉昭帝刘弗陵治国 。
刘弗陵遵循汉武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平 。汉昭帝刘弗陵死后，汉武帝刘彻孙昌邑王刘贺即位（史称汉废帝），他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立汉宣帝刘询即位，是为汉中宗 。本始元年（前73年），霍光还政于汉宣帝刘询。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗，汉宣帝刘询将腐败的霍氏集团一网打尽 。汉宣帝刘询治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用霍光制定的政策，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。 经过了霍光与汉宣帝刘询的治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，被称为“昭宣中兴” 。
汉宣帝刘询已时期即公元前60年，西汉王朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。 汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝，汉元帝时期，北匈奴郅支单宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即
位 ，西汉开始走向衰败。汉元帝刘奭，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨” ，汉成帝刘骜最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝刘骜死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。
国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起 。公元前1年8月15日，汉哀帝刘欣去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接汉平帝刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉孝平皇帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝刘衎病死，王莽立仅两岁的刘婴为皇太子，自任“摄皇帝” 。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡王莽政权在赤眉、绿林民变下覆灭 。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即汉延宗更始帝 。公元25年赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即汉昌宗建世帝，随后击败绿林军。其后，原本服从更始帝的汉宗室刘秀在鄗县 之南称帝，并诛杀刘玄，是为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年 ，都洛阳，史称东汉。
东汉于公元27年灭刘盆子赤眉汉，公元36年灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一 。光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。 复期，史称“明章之治”。期间，窦固以班超出使西域，班超在西域长驻三十多年，不仅善于使用武力威慑各国，更善于运用外交手段去联络距离较远的国家。但匈奴人亦同样在开展类似的行动，推翻各国亲汉的政权，再与新政权结盟。双方不断地反复攻防，一直到20年后，班超之子班勇才完全掌控西域。
章和二年（88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，击破北匈奴，登燕然山，令班固作铭命 ，史称燕然勒石。 二年后，永元三年（91年）窦宪派兵再次出击，出塞五千里进攻金微山，大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓皇逃窜不知所终，从此扫除数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁，汉朝国势也再一次到达汉武帝时期的鼎盛；佛教也在此时传入中国。但是在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期外戚与宦官两股
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