天下大乱十数载，诸侯争利，士族争名，百姓却只为求活而已。
然……最终却不得活。
这一路上，凡遇尸骨，张恒都命方悦将其埋葬，也好让这些可怜人入土为安。
时间来到了八月下旬时，张恒才终于抵达了雒水之畔。
而河边，早已有人等候多时，正是曹操！
一载未见，曹操明显比去年老了许多。
去年的冀州之战输得太惨，再加上亲族大将的战死，给他的打击实在太大，加剧衰老也就不足为奇了。
队伍慢慢走到曹操面前，张恒下马拱手。
“孟德兄，别来无恙。”
曹操拱手还礼，“子毅，你比约定的时间迟了十天，我还以为你反悔了呢。”
张恒淡淡一笑，“我张子毅一生从未失信于人，孟德兄何必生疑？”
“那为何姗姗来迟？”曹操也露出了一丝笑容。
张恒叹了口气，缓缓道：“道路崎岖难行，故此姗姗来迟。”
“都是官道大路，何谓崎岖难行？”曹操表示不行。
“脚下的路虽然好走，但这世间的路却不好走。行路之难，孟德兄岂能不知。”
闻言，曹操沉默了，脸上神情有些复杂。
张恒也没再言语，而是缓步走到了水边，蹲下来捧着水洗了把脸。
曹操也跟了上来，望着张恒的举动，还是无言以对。
二人就这么并肩而立，望着这条在日月星辰的照耀下，千百年流淌不息的大河，陷入了长久的沉默。
半晌过后，曹操忽然笑了。
“子毅，咱们去年的约定，可还算数？”
“若不算数，来的便不是我，而是我徐州的大军了。”张恒笑道。
曹操摇头感叹道：“是啊，子毅你一向言而有信，只是刘玄德……”
“此事我早已禀报过玄德公，孟德兄不必疑虑。”
“好，好个刘玄德，好个张子毅，如此气度，当真令人钦佩。”
曹操拍手赞叹了一声，激动的面色都红润了起来。
不过随即他却话锋一转，开口道：“子毅，你这可是放虎归山，就不怕他年我得势之后，再率军杀回来？”
闻言，张恒有些无语地看了曹操一眼。
老曹，你心挺大啊！
“怎么，子毅以为不妥？”
面对张恒的目光，曹操感觉自己好像受到了侮辱一般，语气也变得急促起来。
张恒耸了耸肩，问道：“敢问孟德兄贵庚？”
“四十有五。”
“呵呵……”
张恒笑了两声，笑得十分嘲讽。
曹操脸色更难看了，却又无言以对。
去年邺城之战后，面对不愿投降的曹操，张恒给了他一个条件。
要么留下来等死，要么带着愿意追随你的人，前往西域去。
两汉以来，西汉整体偏向于开拓进取，更是在武帝时期版图达到了巅峰，甚至建立了西域都护府。
而东汉一朝的基调，整体偏向于保守。
光武帝刘秀统一天下之后，对西域便采取了不管不问的策略，等到东汉中期时，对西域的控制已经不复存在。
曹操是个人才，杀了着实有些可惜。
所以张恒能想出的最好办法，就是让他去外面开疆拓土。
打不下来，死在外面，就是你无能，别怪我没给你机会。
你要是真要本事，在西域站稳了脚，并且生根发芽，建立起了属于自己的实力，你便是自立为王也不是不行。
华夏文明有一个最核心的特点，那就是同化能力极强。
曹操此去，等于是张恒不经意间洒下了种子，能不能生根发芽，最终长成参天大树，就看他的造化了。
终归是都是炎黄子孙，曹操若能开疆拓土，张恒乐见其成。
当初面对公孙瓒时，张恒也给过他类似的选择，只不过让他去的方向是塞外。
可惜公孙瓒拒绝了。
退兵之后的这一年，曹操一直在准备这件事情。
毕竟此去西域有万里之遥，并且可能此生再也回不到故土。他愿意去，手下的将士可不一定愿意。
本着自愿的原则，曹操还是招募到了数千人，愿意带着家眷与他同行。
所以当曹操说出刚才那句话时，张恒才会嗤笑出声。
你老曹都四五十岁了，这一路跋山涉水，随便一场病都可能把你带走。能不能平安抵达地方都不知道，更遑论发展壮大。
就算你最终能够站稳脚跟，并且发展壮大，想要积攒足够了力量反攻回来，也至少是下代或者下下代的事了。
退一万步说，最终你的子孙反攻了回来，甚至成功了，张恒也无所谓。
一代人有一代人要做的事，先人筚路蓝缕，才开创出的基业，若后人不懂得珍惜，丢了也是理所当然。
世间无不灭之朝，亦无不败之祚，自古皆然！
又聊了一会之后，张恒开口问道：“孟德兄打算何时出发？”
“回去之后便出发。”曹操道。
张恒深吸了口气，正了正衣冠，对曹操拱手一礼。
“前路漫漫，再见无期，孟德兄保重。”
曹操仰头四顾，看了看这大好河山，眼中满是不甘，却还是对张恒拱手还礼。
“子毅，我曹孟德指雒水为誓，终有一日，会杀回来的。即便我有生之年做不到，后代子孙也必然卷土重来！”
故土难离的情节张恒懂得，不甘的情绪张恒更是完全明白。
所以，他冲曹操咧嘴一笑。
“欢迎。”
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