就在这危急存亡之时，张居正出现了，他采取的措施主要包括：在内政方面，他首先整顿吏治，加强中央集权制。
历史上张居正创制了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了组织准备。并且整顿了邮传和铨政，他的为政方针是：“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”和“强公室，杜私门。”
在经济方面，张居正的成绩最为突出。他曾任用着名水利学家潘季驯督修黄河，使黄河不再南流入淮，于是“田庐皆尽已出，数十年弃地转为耕桑”，而漕河也可直达北京。
“一条鞭法”则是张居正在经济改革方面的重要内容，也是中国封建社会赋役史上的重大变革。
明朝初年的赋税制度十分繁杂。当时的赋税以粮为主，银绢为辅，分夏秋两季征收。
此外，明太祖朱元璋还规定农民要服各种徭役，并缴纳特殊的土贡等等。而“一条鞭法”的内容是：“总括一县之赋役，量地计丁，一概征银，官为分解，雇役应付。”
意思就是把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，然后合并征收银两，按亩折算缴纳，大大简化了征收手续，同时使地方官员难于作弊。
实行这种办法，使没有土地的农民可以解除劳役负担，有田的农民能够用较多的时间耕种土地，对于发展农业生产起了一定作用。
同时把徭役改为征收银两，农民获得了较大的人身自由，比较容易离开土地，这就给城市手工业提供了更多的劳动力来源。当时没有土地的工商业者可以不纳丁银，这对工商业的发展也有积极作用。
“一条鞭法”的推行，使明政府的税入有了显着的增加，财政经济状况也有不少改善。当时国库储备的粮食多达1300多万石，可供五六年食用，比起嘉靖年间国库存粮不够一年用的情况，是一个很大的进步。
张居正在军事上也采取了一些改革措施。他派戚继光守蓟门，李志梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修了“敌台”3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马市贸易，采取和平政策。
从此，北方的边防更加巩固，在那二三十年中，明朝和鞑靼之间没有发生过大的战争。
经过上述改革，强化了中央集权的封建国家机制，基本上实现了“法之必行”、“言之必效”，国家的经济状况有了改善，财政收入有所增加，在国防上也增强了反侵略的能力。
当然，张居正倡导改革的目的并不是为了减轻人民的负担，而是为了巩固明朝的封建统治。因而，他的变法不可能太多触动地主权贵阶级的根本利益，只能作一些修修补补的改良，挽救不了封建社会必然灭亡的历史总趋势。
也比不得雍正的变法，那样更进一步。
尽管如此，张居正的改革在一定程度上，也是限制了官僚权贵，皇族藩王，儒家读书人，大地主们的既得利益。
公元1582年六月，张居正病死。
然后万历皇帝与一些改革的反对派重新麋集，疯狂地进行反攻倒算。他们攻击张居正改革“务为烦碎”，清丈土地是“增税害民”，实行“一条鞭法”是乱了“祖制”。他们下令撤销了张居正死时特加的官爵和封号，进而查抄家产。
张居正的长子被逼自杀，其他家属也惨遭迫害。代表大地主、大贵族势力的封建顽固派又掌了权，让劳动群众生活更为痛苦。
以及那土地兼并不但没有被制止，反而是疯狂到变本加利的重新抢回来。”
“这让大明原本可以延续的国运，被打断了，更是缩短了大明很多的国运。”
“也就是说，明万历皇帝，有亲手把大明推向毁灭深渊的嫌疑。就像满清乾隆皇帝，也亲手把满清从巅峰上推向了耻辱，毁灭的道路上去。”
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