在明朝的广东新兴县，一场离奇的案件悄然上演。新来的李知县，正欲出城巡视，不料在半道上撞见一桩怪事。只见一座坟堆前，一名女子正哭得梨花带雨，但奇怪的是，她身上穿的并非素白的孝服，而是华丽鲜艳的衣裳。李知县揉了揉眼睛，再次细看，那女子却又换回了丧服，一副标准的哭丧打扮。
李知县心中疑惑，随行的官吏却纷纷摇头，声称大人一定是看花了眼。但李知县却固执己见，认为这其中必有蹊跷。于是，他下令衙役将这名妇女带回衙门，准备亲自审问。
回到衙门，李知县对那妇女进行了仔细询问。妇女泪眼婆娑，诉说自己丈夫刚刚病逝，今日正是“七七”祭奠之日，她怎敢穿着艳服前来？四邻也都作证，女子的丈夫确实是病死的。但李知县依旧心存疑虑，他坚信自己最初的观察没有错，这名妇女最初并没有穿丧服。
眼见事情越闹越大，那妇女的左邻右舍看不下去了，觉得她一个寡妇，死了丈夫本就可怜，李知县却如此固执，于是联名上告到知府那里，状告李知县“无故拘押寡妇”。知府大人一听，火冒三丈，立刻下令让李知县在半个月内查明真相，否则就以“故入人罪”论处。
这下子，李知县可慌了神。他深知自己若不能找出真相，不仅名誉扫地，还可能丢了乌纱帽。于是，他豁出去了，亲自化装成平民百姓，悄悄溜出县城，深入附近一带进行走访调查。然而，一连几天过去了，他却一无所获，案件似乎陷入了僵局……
在一个雨夜，李知县正忙于他的秘密调查，谁知天公不作美，小雨淅淅沥沥地下了起来。他瞥见山脚下有间孤零零的草房，便快步上前，敲响了门。门吱呀一声打开，一位中年村妇探出头来，见李知县浑身湿透，便热情地邀请他进屋躲雨。
李知县灵机一动，自称是路过的算命先生，想要借宿一晚。恰巧此时，村妇的儿子扛着一天的劳累归来。李知县见状，从怀中摸出几枚银钱，请村妇准备些简单的饭菜。村妇笑着摆摆手：“咱家不是酒楼，只有些粗茶淡饭，您不嫌弃就好，哪能让您破费呢？”
夜幕降临，李知县和村妇的儿子围坐在火炉旁，边喝酒边聊天。几杯下肚，那儿子酒意上头，话也多了起来。他突然问起李知县：“您是城里人，那您知道现在的知县大人吗？”李知县点点头：“当然知道，听说姓李。”儿子嘿嘿一笑，神秘兮兮地说：“这李知县可是要倒霉了，因为一个女人的案子，他这官怕是当不成了。这事儿啊，就算是包公在世也查不清楚，但巧的是，这事儿只有我知道！”
李知县心里咯噔一下，立马来了兴趣。那儿子越说越起劲，手舞足蹈地讲述起自己的“冒险经历”：“不瞒您说，我是个小毛贼，那晚正好想去那户人家偷点东西。门没锁，我就溜了进去。没想到刚进门，就看见一个武举人老爷和那女人打得火热，完全不顾屋里还有个生病的丈夫。后来那女人端了个铜勺进去，我好奇地凑过去看，结果吓了我半条命！那勺里哪是汤药啊，分明是刚熔化的锡液！她就这么倒进那男人的嘴里，那男人惨叫一声就断气了。我吓得赶紧溜走，这事儿我可是唯一的知情人，可惜我一个小偷，就算知道真相也不敢去官府告发。”
李知县听得目瞪口呆，心中却是波涛汹涌。这案子似乎比他想象的还要复杂，而他，恰好就是那个即将被罢官的李知县……
李知县听完那小偷的叙述，心中暗自窃喜，仿佛捉到了一线破案的希望。他故意逗弄那小偷：“你这小子，明明手握真相，为何迟迟不去告发？”小偷挠挠头，无奈地说：“大人，您也知道我这身份，我一个贼，哪有人信我的话？这不是自找麻烦嘛！”李知县看着这小偷，心中一动，觉得此人虽为贼，但本性不坏，不过是为了养家糊口才走此歪路。而那老妇人也是一脸和善，他便心生一计。
“小子，你听好了。”李知县拍拍小偷的肩膀，“偷鸡摸狗终究不是长久之计。我看你也是个聪明人，不如跟我进城，我给你点银子，你去做点小买卖，如何？”小偷一听，眼中闪过一丝惊喜，连忙点头答应。
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