那耀眼的光芒，犹如落日忽然直接降临在这片平原之上，光焰万丈，横扫过战场上正在厮杀的双方。姚世荷不得不捂住了眼睛，他身侧的傲因纷纷抬头，望向那光芒的源头。几乎在接触到那光芒的瞬间，它们便消融了，只在原地留下一摊带腥臭的黑水。
汝可还记得，当初的承诺？
光芒四射。
常青发觉自己在微微地发抖：“你，不是死了吗？”
……到此为止了吗？他却忽然一笑，翻转了手腕，便朝那舌头挥刀斩落——
“常公子！”姚世荷朝另一个方向拽他：“朱姑娘回来了，你在看向何处？那里分明什么都没有啊？”
他有心想要相助，却只觉得脊背剧痛，手臂颤抖，竟是连握刀都有困难。抬眼时，先前撞他那只傲因已经朝自己伸出了吸管一般的舌头，堪堪就在眼前。
常青这才望见了朱成碧。
姚世荷不知道自己杀死了多少只，眼前正有一只朝他猛冲过来，冲势未停，竟是将自己生生穿在了枪杆上。姚世荷丢了枪，低头拔刀，脊背上却遭了狠狠一击，转身之时，望见已有三只傲因同时顶向了张玉虎，虎子徒劳地挥着横刀，却只能斩下片片黑毛。
之前她都站在火把造成的阴影当中，如今朝前踏了几步，显露出形体。他忽然意识到，饕餮将军其实很少出现在他的面前，只除了有一次，除夕的夜晚，朱成碧饮了些酒，显露过成年的容貌。那时她半开玩笑似的朝他步步逼近，鲜红的唇近在咫尺。
怪物的数量还是太多了。
从未存在过的一个吻。
在他背后，是一片暴涨的刀光。
那唇如今却一片惨白。她身上半边银甲都叫妖兽墨血给污了，手中持着柄横刀，朝他跟姚世荷举了过来：“这是名背嵬骑兵的刀，他死前让我转交给赢官人。”
背后传来张玉虎的怒吼，几乎在同时，姚世荷猛蹬着地面朝前跃起，手中的铁锥枪犹如出水长龙，直取第一只傲因的眼睛。
她深吸口气，愣愣地接着说：“我杀了梼杌，遇到白泽。那梼杌果然是它用自己的血所画。我没留意，叫它捅了一刀。真可惜，差点便能捉住……”
“喝呀——”
她忽然停顿了，眼看便要摔倒。常青赶过去扶她，却又飞快缩回手来:有大团大团的血块落在他的手心。他顿时心痛如绞，几乎不能呼吸，却叫她反手抱住，十指根根扣在他背上。
他有些说不下去了。连带着姚世荷的眼角也酸起来，他大喊一声：“好！等干光这群怪物，咱就回去吃面去！”
“别动，汤包，让我靠一靠，就一会儿。”
“我，我想吃面，我娘亲手做的油泼面。我已经好久没见过我娘了，我娘，我娘……”
常青只得跪了下来，好叫她能躺下。不知道她是如何在黑夜中带着伤，躲过撤退的金兵，又在河边走了多远，才赶到他面前，终究却是支撑不住。
“虎子？虎子！”姚世荷侧过脸，连叫了好几声，“我问你，等这场仗打完了，你想吃啥？”
“那白泽想要麒麟血，它们都想要麒麟血。”朱成碧在他怀里，眼神涣散，梦呓一般地重复着，“莲心塔不能倒……若黑麒王再出，必定又是血流成河……”
即使是张玉虎，也在那样的嚎叫声中变了脸色，一骨碌便爬了起来。姚世荷往他背后一站，他也迅速反应过来，抽出腰间的横刀握在手里。两人背靠背地站着，眼前是一步步逼近的傲因们，头顶苍白的水牛角间肉瘤还在颤动不休。
她忽然激愤起来，抓着他的领口：“不给！除非我死，麒麟血不能给任何人！”
同伴的血和脑浆的味道想必刺激了它们，因为其中一只忽然发出了嚎叫，听起来就像是濒死的郊狼，其余的纷纷应和。
“好的，好的。”他哄着，“不给任何人。”
已经太迟了。灌木摇摆，暴露出更多的披满黑色长毛的脊背。它们长得跟先前的怪物一模一样，只是更加强壮，竟有十数只之多，从四面八方而来，堵死他们所有退路。黄豆般细小的眼睛。疯狂翕动的鼻孔。
她眼神缓缓聚拢，终于重新流露出，他认得的、那个十三四岁的少女天真灿烂的笑容。
“糟糕！虎子，快起来，我们快走——”
常青始终记得那个夜晚。他徒劳无功地捂住她的伤口，想要保护她，便如风雪交加之夜，拼了命地想要护住怀中仅剩的珍贵火种。
从刚才起，一股不祥感便始终在他耳侧嗡嗡作响：难道战斗已经停止？但并没有听闻任何一方的欢呼。又或者，有什么驱散了双方的骑兵，令他们不分敌我，统统溃逃了？
星河如瀑。在他们身侧，葬礼的柴堆已经开始燃烧，青烟带着灵魂升上夜空。而她终于在他怀中失去了意识，只来得及跟他说了一句——
姚世荷左右拍打着他的脸：“喂！”虎子颤了颤眉毛，又将眼睛闭得更紧了些，一副欠揍的样子。姚世荷连踹向他腰的脚都提了起来，想了想又放下了，转为观察起四周的动静来。他们所在之处是一处浅浅的土堆之后，身边围绕着几丛矮小的，灰扑扑的灌木。眼下，外面的平原上面应该正在进行着双方骑兵间的厮杀，如今却如此安静。
还好不是你。
姚世荷抓着张玉虎露在外面的手，将他从傲因的肚子底下拽了出来。这平日里铁塔一般的汉子伸直了手脚躺着，双目紧闭。
六
披满长毛的怪物颓然而倒，跪在自己激起的尘土当中，粗大的鼻孔翕动着，呼出了最后一口气。
长夜已尽，天光破晓。
姚世荷急了，提枪上前朝着傲因的侧腹便刺，谁知道这妖兽的皮毛光滑无比，枪尖竟无法刺入，他眼见张玉虎被压在下面，只露出一只手，却也渐渐瘫软下来，手指慢慢地伸直了，不由得大喊：“虎子！”他一咬牙，扔下了枪，拔出了腰间的短刃，跳上了傲因的脖子，用尽全身的力气将刀刃捅入了它的眼睛。脆弱的骨头在他手底下嘎吱作响，白色的脑浆沿着他的手腕朝外流淌，但他丝毫没有放松，只将那刀刃朝更深的地方一点一点地按了进去。
姚世荷等候在颍昌城西的树林之中。雾气缭绕，凝结在他雪白战甲之上。围绕着他的，是整整齐齐的八百名背嵬骑兵，均是全副武装，连战马也戴了眼罩，人人凝神屏息，所望的，俱是舞阳桥以南。
话音刚落，那傲因便朝握着红布的张玉虎扑了过去，这一跃，竟有一人多高，张玉虎反应不及，整个人都叫傲因从马上扑了下来，压在肚腹下面，被四个碗口大的蹄子一阵乱踩。
两日前，从西南方向飞来的燕子告诉常青，北狄已经拔营，共骑兵三万，步兵十万，直朝颍昌而来。这意味着，姚将军故意放出的“金翅鸟已经离开姚家军”的消息果然起了作用，敌人将其当作了绝佳的进攻机会，前来进犯了。
“张玉虎！你个笨蛋！”姚世荷只得收了枪势，一边提醒着，“要小心——”
“他们以为我们此刻必定军心动摇，一击即溃。”
“来啊，小牛，我来陪你玩儿！”
星光如瀑的那个夜晚，在父亲将释放金翅鸟的事实告知全军之后，常青也站到了姚家军的将士们面前。
伴随着哒哒的马蹄声，一团火红的影子从左侧插了过来，顶着只浓眉大眼，肤色黝黑的男子的头，下面却生着四只马腿。第一眼望去，姚世荷还以为是哪里来的妖怪。那男子将身上的红布一扯，不知道他那里弄来的旗子，握在那小钵碗般大小的拳头里，猎猎生风。
“他们以为，姚家军之所以战到此刻，全是仰仗金翅鸟。如今金翅鸟已去，他们必将倾巢而来，力求毕全功于一役，适才我问过姚将军一个问题，现在我要再问问大家，你们每一个人——可愿降？！”
“赢官人，我来助你！”
此问一出，顿时死寂降临，紧接着爆发出无数愤怒呼喝。
傲因在对面嘲笑地喷着鼻息。它缓慢地挪动着脚步，寻找着下一次进攻的方位。姚世荷也认真起来，摊开了手掌，枪身从掌心中缓缓划过，他的铁锥枪重有八十斤，若全力出击，连铁甲都可击穿。若傲因再向前冲来，他可准保将其直接挑在枪尖上。
“若战，则九死一生，若降，说不定还有一条活路。”
与此同时，傲因的牛尾却甩了起来，狠狠地砸在了姚世荷的后背上，只听喀哒一声，却是连护心镜都给震裂了。姚世荷朝前踉跄了好几步才刹住，喉咙里涌出一丝带腥味的血来，又叫他生生吞回去了。
呼喝声中，常青还在轻轻地说。姚世荷站得远，可那一字一句，宛如在耳，每一个人都听得到他的声音：“不过，从今往后只怕是连家乡的一碗面条，都未必能吃得到了。”
战场上，轻敌者死。不需要再复习父亲的这句教诲了，此刻从枪身上传来的震动已经让他手腕发麻，差点连枪都握不住。那犹如肉瘤的地方，竟坚硬如此！
家乡的面条。
但这念头才刚刚成型，他就自那对细小的眼睛中望见了嘲笑。
忽然之间，姚世荷只觉得自己重又坐在了桃花帐内，眼前是一碗再普通不过的千齑面，金眼少女正在露出虎牙微笑，下一刻，却已经身在家中，端着那碗的人，换成了母亲，弟妹缠在她的裙边，讨着要从他这个大哥的碗里再多分些到自己碗里，叫母亲拿了筷子，作势要敲头，在空中悬了半天，终究是没有舍得落下去。
终究不过是只野兽而已。
跟那日一样，他红了眼眶。
和水牛一样，姚世荷想。傲因猛地一蹬地面，朝他撞了过来，而他将身一侧，紧接着双手握住手中的枪，调转枪头朝傲因头顶的瘤子用尽全力就是一刺。
十万姚家军，多是鄂州子弟，战到今日，无人退过一步。往哪里退？他们身后便是家乡，只消退一步，所珍重的一切便会被铁浮图的马蹄生生踏碎。他握紧了腰间的横刀，死死地攥在手心里。张玉虎的血似乎还沾在上面，入手滚烫。身边的将士们早已喊了起来。
这声喊声成功地引起了傲因的注意。它甩了甩背上犹如破烂蓑衣的黑毛，朝他低下头，前蹄在地面上刨出了坑。
“不降，宁死不降！”
他能看清它头顶两只苍白牛角中央，蠕动着的肉瘤，看清它收回口中如吸管一般的舌头末端滴着的液体。躺在它脚底下的士兵还睁着眼睛，苍白的眼瞳灰蒙蒙的。那双眼睛让姚世荷的胸中一热，不禁大喝一声。
“愿随姚将军决一死战！决一死战！”
他胯下的马霎时便软了前腿，跪倒在地。好在姚世荷临战经验丰富，在马倒下一半时便顺势前滚了一圈，再站起来的时候，他跟那只傲因几乎是面对面了。
常青明显地松了一口气，紧接着却面露狠绝：“好！既然如此，常某也愿尽微薄之力，助姚将军退敌！”
姚世荷赶到的时候，这只傲因已经将一支不下二十人的步兵小队尽数踩死了。它慢条斯理地咬开那些尸体的头盔，伸出吸管一般的舌头，吸着其中的脑髓。
直到如今，姚世荷仿佛依然能听到那晚的呼喊声，连大地都在微微震动。
光是它吼叫的声音，便已经足够让马匹受惊，而它的攻击是非常有目的性的：只踩踏姚家军中手持麻扎刀，负责斩掉对方马腿的步兵。
不对，地面是真的在震动！他忽然反应过来，朝身边的骑兵们做了一个保持安静的手势，自己驱动马匹朝前走了两步，自灌木的间隙之中朝外望去——远远地出现在地平线上的，是金军引以为傲的铁浮图马队，它们三匹一组，被捆绑在一起，披挂着布满朝外尖刺的黝黑铁甲，便如造型可怖的移动堡垒。
这是绍兴十年，北狄单方面撕毁了和约大举攻宋，七月，北狄以马军一万五千余骑，直逼姚家军宣抚司驻地郾城。姚家军派出精锐背嵬、游奕两军应战，双方的骑兵在郾城外的平原上缠战，到了正午，北狄已经开始节节败退，这种怪物却毫无任何预兆地突然出现在了战场上。
姚世荷悄然无声地数着，同时跟身后的骑兵们打着手势：十五组铁浮图，十组步兵方阵，还有——他的手忽然僵硬了，等恢复过来，却是新的，艰难异常的手势：梼杌，一，二，三只。
姚世荷十二岁便随父参军，但这是他第一次在战场上与这样外形的怪物相遇。就在这一天的傍晚，撤回郾城之后，他将从曾在无夏城担任过羿师的弓弩手那里得到它的名字：傲因，食人脑髓的妖兽。
在树林之外，被金兵所驱赶着的梼杌们已经过了舞阳桥。它们个个犹如披挂满身黑刺的巨象，步伐沉重地缓缓前进着，身体两侧捆绑着粗大的树干，毫无疑问是准备用来攻城用的。
那浑身披满蓑衣般的黑毛，似牛非牛的妖兽就在他眼前，吞吃着人类士卒的尸体。
姚世荷朝颍昌城楼上望去。自铁浮图出现的那一刻，城楼上瞭望的士兵便吹响了号角，现在，城墙上密密麻麻地，已经架满了神臂营的弓弩，每只弓弩旁边都有三名弓弩手待命。此时，但见一名士兵高举起手中红边黑底的小旗。姚世荷只听得一片哗啦啦的上弦声。
一
“准备——”
甚至没有回头看上她一眼。
铁浮图的马队过了舞阳桥，便改变了阵势，以前后三排的长队左右排开。长途跋涉，本来该给人马休息的机会，但北狄如此急于求成，很快敲响了进攻的战鼓。伴随着那鼓点，黝黑的堡垒开始了移动，将那几只梼杌护在中央，朝颍昌城冲了过来。
常青为怀里的乌鸦添上了最后一笔发光的羽毛，便抱着它朝悬崖的方向跑去。
“放！”
“金翅鸟！”山林摇曳，刀光晃动，更多的声音在呼喝着，“追啊！金翅鸟在那边！”
数百只神臂弩嗖嗖地射入了空中，划出弧线，又如同暴雨冰雹一般急速地坠下。但即使如此，骑兵的整个进攻战线竟然未受影响，仍在朝前扑来。
那光芒如同金色的火团，方圆几里都被它所照亮，光芒中央显露出一只鸟的身形，起初像是只乌鸦，渐渐地却又更像是只凤凰了。
“放，放，放！”
寒夜的山林之中，忽然亮起了光芒。
两三次的弩箭过后，第一排的铁浮图多有伤亡，却很快被后面第二排的马队补充上来。姚世荷已经能望见黑布包绕中那些血红的眼睛。一向以沉默杀戮著称的铁浮图骑兵终于不再保持沉默，发出战斗的呼号。
“嘘。”他一根根抚摸着她用力过度的手指，让它们放松下来，“等我回来，我会告诉你。”
姚世荷紧握着手中的铁锥枪。还不是时候，他提醒着自己，现在还不是时候，再靠近一点——
常青摇晃着站了起来，一步步朝她靠近，终于轻轻地握住了她露在外面紧抓着柳枝的那只手。
“嘭！”
“如果你一定要去，至少告诉我你究竟是——”
自颍昌城楼之后，升起一枚闪亮的烟火，拖出条长长的黄色烟雾。正是他等待已久的攻击令！姚世荷举起了手中的枪，朝身后的骑兵们大喊：“愿死战者，随我来！”
“……你究竟是谁？”少女的手指紧紧抠着，柳枝在她手底下发出轻微的断裂声，“绍兴四年，扬州‘汤包常’家偏房失火，真正的常青和常小梨早就在火灾中失踪，尸骨未见。这么些年来，你每年除夕都要回扬州团聚的‘家人’，根本就不存在！”
“报将军！赢官人率八百骑兵杀入铁浮图阵，缠战数十回合，人马尽赤！”
他诧异地抬头，却听见层层柳枝当中，传来一句几乎令他血液冻结的问话。
“报将军，敌军以梼杌攻城，共十余次，为火球沸油所阻，城门松垮，恐不能久撑！”
他听出那威胁中带着的哭腔，微微笑了起来：“既然如此，就此别过了。”常青维持着坐在地上的姿势，朝她长揖至地，却久久没有等到她的回应。
帅帐之中，姚将军立在沙盘前，手中是两只袖珍的小旗。前线的消息一个接一个地传了回来，眼见是紧急万分。
“常青，你敢！待我一得自由，就去将你家小梨连同扬州城一并吞了！”
“姚将军，尚未到日落时分。还请耐心等待。”
“掌柜的，今后无人提醒，你也要记得少吃点儿。就算我……翠烟跟樱桃的形体也还能维持几日，不至于立刻消散。她们知道账本跟治胃痛的药各自放在了哪里。”他想了想，接着嘱咐，“后院里的玉兰树下面埋的是我攒的私房钱，本来想给小梨做嫁妆的……”
说这话的时候，常青双手合十，注视着面前摊开的画卷——只是一片空白。
他缓慢地坐了下来。那只乌鸦重又飞了回来，停在他头顶，展开翅膀模仿着朱成碧的语气：“蠢货！”
姚世荷的战甲早已被鲜血所浸透。他注意到正在猛烈地冲击着城门的那几只梼杌。便一路驱马杀入了梼杌的脚下，沿着它的后腿爬了上去。
“以我目前之力，顶多困住你一时，不过也够了。”
他此刻站得高，一转眼却望见了梼杌身边，站着个满头蜷曲白发之人，身着长袍，与这战场极不协调。他觉察到姚世荷的视线，也抬眼朝他望来，前额之上，赫然是一只鲜红的眼睛。那梼杌，俱是这白泽用自己鲜血所画。那夜倒在常青怀中的女将军曾这样说过。
“……蠢货，你做什么！”朱成碧仍旧在那柳枝之间挣扎，他能望见一只少女的手不甘地揪着柳叶。
只要杀掉他就能结束这一切。
常青一直等到它被捆得完全不能动弹，才松了一口气，这最后一博耗尽了他仅剩的力气。
姚世荷摸向了腰间的横刀，将那雪白的刀刃一寸寸地抽了出来。那一刻，他眼前是张玉虎闭了眼睛，躺在火光当中的样子。他身中五根巨刺，全部是姚世荷一根根亲手拔出。
不知何时，新生的柳枝已经甩了过来，缠在它的额头上，它一愣，便有更多的柳枝从身后层层围拢过来，拖着它一步一步，竟然将其捆在了柳树身上。这只兽发起怒来，咬断了好几根柳枝，但每断一根，就有新的一根从原处生长出来。
“虎子，瞧瞧我是怎么替你教训这群龟孙子们的！”
却在半空中被生生地拦住了。
他大喊一声，直接从梼杌身上一跃而下，踩在脚底金兵的头顶跟肩膀上，手中的横刀挥舞，雪亮光芒形成扇子般的圆弧，就要取那白发人的性命。
一瞬间，乌鸦从常青的头顶振翅而起。常青对面的双髻少女便已经不复存在，取而代之的，是一只铜额巨口的野兽，双目血红，只消下一刻，它便要扑出去，直接撞上那群正在朝他们合围过来的穷奇。
那人一直注视着他，却微微笑起来。姚世荷的刀势不停，直直劈入了他的肩膀，眼看已经活生生将他劈作两半，一下个瞬间沿着刀锋飘落的，却成了一张单薄纸片。他惊愕当中，头部不知道被谁狠狠击中，鲜血顿时流了下来，模糊了视野。
那是地上的枯枝被踩断的声响。
一直端坐不动的常青忽然睁开了眼睛。他抽出怀中的笔，就要朝那空白画卷上落下。画卷之上，忽然放射出了光芒，隐隐有云雾升腾，风声流转，他的发丝在风中狂舞，手腕却稳如泰山，一寸寸地按下去。
到如今，常青心中只是一片苦涩。有诸多话语犹如闷烧的火炭，长久以来在他胸中翻涌，如今再不说，恐怕是再也没有机会说出口。他刚下定了决心，要开口唤她，却在同时听到了细微的咔哒一声。
笔尖与画卷相接之处，猛然爆裂开来耀眼的光芒。
此时距离朱成碧站在西子湖上漂泊的龙船之上，面对着刚刚苏醒的赵姓真龙，还不到短短的一年。那时她还言道，金翅鸟不亡，宋室江山不堕。可谁曾想，局势变换如此迅疾，如今不仅金翅鸟失去了主人，甚至连他俩也因为救下了金翅鸟，而被穷奇的军队一路追杀，以至于陷入绝境。
姚世荷所见之物俱为眼中血色所染。
就像是人心底里疯狂生长的思慕一般。
他望见曾经与他并肩厮杀的同伴倒在血泊之中，他的战马胸口中箭，还在他身边垂死挣扎；他望见城门在梼杌连续不断的冲击之下，终于出现了明显的破口。但他却也望见，已经到了日落时分，西方的天空中正在冉冉升起一团火烧云，是明显的一只鸟儿的形状，它越升越高，愤怒地伸展着光芒四射的翅膀，似乎连整个天穹都要叫它击破。
万物萧瑟的时节，又正值深夜，山林间连地面上都结着薄冰，唯有他们身后那株在错误的季节里获得了新生的柳树，正在一门心思地生枝发芽，层层涌出清泉一般的绿叶，朝气蓬勃，势不可挡，对呼啸的寒风和险恶的冰雪都一无所知。
战场上还活着的姚家军将士们全都喊了起来：起初只是一声，渐渐地却汇聚起千百人的声音：“金翅鸟！金翅鸟！”
他们遥遥相望。
姚世荷望了望身边的北狄士兵，见他们俱是满面疑虑，忽然嘿嘿一笑，用北狄的语言喊了起来：“金翅鸟还在！这是个陷阱！我们落入了陷阱！”
“早就来不及了。”他故作轻松地说，“你忘了吗？我还欠你三百两银子呢？”
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