江西有个布商，名叫牛成章，他娶的妻子姓郑，生下儿子、女儿各一个。
牛成章三十三岁时，不幸一病死了，留下儿子牛忠，当时年仅十二岁，女儿也不过八九岁，郑氏不肯替牛成章守贞，居然将家里的产业一卖，带着银子改嫁了，留下牛忠兄妹年幼无人照看，生活都成问题。
牛成章有个叔伯嫂子，当时已经六十了，她无儿无女守寡多年，牛氏族人经过商议，便将牛忠兄妹送给了她抚养。
几年后，这位族嫂死了，牛忠兄妹的日子越发困难起来，牛忠这个时候也大了，他想继承父亲的行当，也去做生意，然而却苦于没有本钱。牛忠的妹妹这时嫁给了一个毛姓商人，毛家富裕，牛忠妹妹苦求丈夫借几十两银子给哥哥作本，毛某觉得既然大舅兄愿意上进，拉拔一下也无妨，便答应下来。
牛忠带着小舅子借给他的几十两银子跟着人一起往金陵去，哪知途中遇到土匪，牛忠身上的钱财被洗劫一空，幸好命留下了，他身无分文，回家的路费都没有，只能流落异乡。
这天，牛忠偶然进了一间当铺，他看到当铺主人和父亲长得极为相似，忍不住多看了好几眼，出了当铺后，他向周围的人打听铺主，得知这个铺主的姓名居然也和父亲的一样！
牛忠的惊讶是怎么都掩饰不住了，世上没那么巧的事，他想弄明白到底是怎么回事，就流连在当铺附近没走，暗中观察铺主的一举一动，铺主察觉到了牛忠的窥看，但他却毫不在意，任牛忠尽情的看。
经过三天观察，牛忠发现这个铺主的言行举止，和自己的父亲真是一模一样，这下子，牛忠认定了，这个铺主，就是自己的父亲！
牛忠不敢贸然上去认父，想了想，他向当铺中的伙计介绍自己，请求伙计以同乡的身份介绍他进当铺帮佣。
伙计被他说动，介绍他进了当铺，立好契书后，铺主看到契书上的姓名、籍贯，似乎有所触动，便亲自问牛忠从哪里来的。
牛忠看着眼前的父亲，委屈、欣慰、高兴、忐忑等等情绪一齐涌上心头，他终于没忍住，哭着说出了自己父亲的名讳和家乡籍贯，铺主人听完，顿时呆住了，像是想起了什么，神情怅然若失，过了好久，他才开口问道：“你母亲还好吗？”
牛忠不敢当着父亲的面说父亲死了，委婉回道：“我父亲六年前出门经商，一去不返，母亲改嫁了，幸好我和妹妹有伯母抚养，才能顺利长大，不然，我和妹妹恐怕早就埋到山沟里去了。”
牛忠说完，想起自己悲惨的身世，忍不住伤心的大哭起来，铺主听了牛忠的这番话，脸上神情变化莫测，最后禁不住惨然道：“我就是你的父亲。”
父子相认，相互拉着手悲哭，随后，铺主带着牛忠进了内室，去拜见他的继母。继母姓姬，三十多岁，没有生育子女，如今得了牛忠这个儿子，当即欢喜起来，在内室摆了桌酒席替他接风洗尘。
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