在元朝，刘家港开始运粮通过海路直至京师大都，此举也是开创了元代海运的先河。从此之后，每年运粮数都在逐年增加，后期最高时竟然达到惊人的三百多万石。
由于朱清、张瑄大力开发海运，太仓原为昆山惠安乡的属地，本来人口不满百家。朱清、张瑄在此地营建宅地，发民工开海道直通于直沽，粮艘商舶云集于市。
朱清、张瑄还置办大批海船，与东南亚诸国通商，使太仓成为盛极一时的六国码头”。朱清、攻瑄两家的后代子弟，佩金符者高达百余人，蕃夷珍货、文犀、翠羽充斥于府库之内，两家之富贵赫奕，为东南之冠。
元代的太仓港也发展成为东南沿海的大港，城市也富庶繁华，朱清由都漕运万户一路升官官至河南行省左丞。大德三年，朱清擢大司农。大德四年，又升迁行省左丞，被赐蟒袍玉带。攻瑄亦至资善大夫、江南行省参知政事，迁左丞。朱张两家也达了空前的高度。
后来，兔死狗烹，鸟尽弓藏。朱清撞石柱而死，年六十七岁。张瑄与长子张文虎，朱清次子朱虎等都被斩于闹市之中。朱虎之妻茅氏被卖官家为奴，有一位千户想娶她。没想到这女子性烈自缢而死，其他家人纷纷发往边关流放。
其中朱清的部将后代朱贵来投靠韩林儿，并且建议在太仓建立水军。
朱贵，太仓渔家之子。祖父原本姓张，因入赘朱家，才跟随其姓，父有五子，朱贵排行第五。
他少时读书，略通文义，膂力过人，闲习武艺。有一卜者在察看过他说：“日后定会富贵。”朱贵心中暗喜。他曾任元小吏，但这并非他的目标。
韩林儿也想开海，贸易来钱快，以后还可以打造海军。韩林儿带着两千明军和挑选出来的一千渔民，七拐八弯，终于到了太仓了。
此时经过张士诚起义军的抢劫，富裕地主被杀了大半，太仓不繁华了。只见有七八间茅草房胡乱搭着，一个婆婆正指着一人骂着，那人半蹲在树桩之上，低了头，并不回言。
只听那婆婆骂道：“半日不到输得精光，且说你妻又不成娶，偏只要赌！真要活生生气死老身不成？”
那朱贵见这婆婆只顾骂，没有瞧见自己带了客人来，便喊了声道：“老娘！这是贵客！”
树桩上蹲着那汉听到朱贵的声音，心中一喜，忙叫道：“老弟，手上可有活钱，借我几个再去翻本！”
朱贵哈哈一笑，道：“哥，今日莫要去赌了，有贵客！”
朱三闻言朝韩林儿望去，韩林儿和傅友德都朝其抱拳示意。韩林儿上前对那婆婆道：“嬭嬭，今日冒昧来访，没带甚礼物，唯有此物，还望嬭嬭笑纳！”边说边从怀里掏出一锭银子，递到婆婆手上。
那婆婆眼睛有些花了，拿着在那里细看，旁边的朱五眼尖，叫道：“老娘，快还给客人，这礼物太贵重，怕不有十七八两重！”
那婆婆见说吓了一跳，嘴里连声道，“使不得、使不得！”，拉着韩林儿的手就要退还与他。
韩林儿笑道：“嬭嬭，莫要见外！快过年了，无甚孝顺，仅此俗物奉上。嬭嬭且拿去打个镯子带了，剩下的留着将来讨房媳妇也好！”
那婆婆闻言很是激动，顿时心里有许多话涌到了嗓子口，一时却不知从哪儿说起。韩林儿又道：“朱贵平素里是个孝顺人，若将来讨了媳妇，更好一起照顾！”
知道朱三此人虽然好赌，但兄弟五个里面，老娘却和他一起住，可知这是个孝子。
那婆婆一听说起儿子，诉道：“不怕贵客笑，这三郎只是爱赌，哪家小娘子愿意随他？不过，我就喜欢他，只他心里有我！”
朱贵听了，笑道：“老娘，恁当着和尚骂秃驴！我们叫老娘搬来住，恁只是不肯，却又在这里怨！”
那婆婆回道：“你天天不着家，还不如三郎！”
众人闻言都笑，朱三过来搀了老娘，道，“不知贵客尊姓大名！”
韩林儿拱拱手道，“在下韩林儿！”毛贵也抱了拳，朱三急忙回礼，眼见韩林儿儒雅大方，一旁的大衣哥身材长大，魁梧异常，“原来是红巾军，自己兄弟要去投奔。可今日感觉不一般！”
那婆婆见韩林儿一身书生打扮，又听他自称姓韩，“莫嫌我家草屋简陋，且请家里坐了！”
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