“无聊死了。”茧茧嘟囔着。
休嘶顿近旁崭新幻形灵太空中心的建设正在如火如荼飞速进行当中，由熟练技术工（大多为来自马哈顿的小马）以及非技术工与学徒工（幻形灵，大多数但并非全体都开着伪装）[60]混成的劳动队伍拿着加班费三班倒运转，搭建起中心最关键的几座设施——发射台、飞行器装配大楼（VAB）、宇航员中心以及追踪站。任务控制中心与行政管理大楼暂时还只是从马尔的摩整体运来的几间载在滑橇上的预制板房。通往现场那条旧农场小径的尽头稍稍做了拓宽与平整处理，勉强能够让樱桃莓莓的飞机在此起飞着陆[61]，机库也只不过是一块插桩标记出来的空地以俟日后再行建设。
不巧的是，这边的进度一下子就超了三个星期，而那座VAB——基本只是装着一对巨门的超大金属棚子以及临近的一大片存储区域与工坊——在接下来的五周时间里甚至连最基本的运作水平都达不到。[62]发射台倒是已经完工——其实也只不过是一大块紧实平整过的碎石墩子，（根据工程师的说法）能够承载高达十八吨的总重而不受沉降问题影响。[63]自然，除此之外的一切都精简到只剩框架。
这样的结果是，住家从虫巢出发开始把所有太空计划公务信函的收件址重定向到新场地的同时[64]，幻形灵太空计划的其余劳动力都分散在虫巢与苹果鲁萨两地，执行着各项任务。茧茧也抓住这个机会紧赶慢赶处理了诸多积压的虫巢行政管理事务，包括维持目前仍是虫巢主要高浓度爱意供给源的渗透者网络的稳定运作。
忙完这茬，再加上进行中的宇航员训练，也只不过完全占用了她一周左右的时间。之后女王蹄中可支配的时间就充裕起来了，大部分都用在折腾[65]樱桃莓莓上。至于莓莓呢，身为苹果鲁萨那家“莓莓火箭部件”皮包公司的CEO，太空计划最高指挥，以及太空中心建设项目总监，这一天二十四小时就算掰碎都不经用了。[66]说实话，她都开始一点点能理解茧茧以前经年累月间应付双面反反复复尝试搭话的感受了。
“我们得安排个任务了，”茧茧又朝一旁正埋头审阅文书的樱桃莓莓念叨起来，“暮光闪闪也完成了一次任务。她就快追上我们了。”
情况也确实如此。马国太空署首次飞行任务的发射更是让茧茧烦上加烦。云宝黛茜坐着一枚几乎完全是以CSP部件组装而成，只是多了一台缩小版暮光闪闪实验性魔法推进器的火箭飞上了天。那艘飞船相比樱桃莓莓先前飞行创下的高度与速度纪录仅仅是略胜一筹……但这一点优势还是足够让公主与她那些朋友们有资本炫耀一番，同时也让茧茧像尾巴生了跳蚤一样如坐针毡。
“等新太空中心落成上线我们就能领先一步赶超他们了，”樱桃莓莓咕哝着答道，“在此之前，我们没有必要在无用的飞行上白白浪费资源。”
“飞行怎么会没用呢，”茧茧仍然坚持己见，“我们还得找点合同做。我们的资金就快用完了。”
这句话倒不完全属实，因为现在幻形灵太空计划以及莓莓火箭部件与杂务公司名下在各银行开设的众多账户里储蓄着数量相当可观的存款。[67]可是虫巢王座厅内那座曾经占据大部分空间的巨大钱堆眼下已经缩水成了四下散落的小小一池，只是偶尔才会有回巢的渗透者靠自己零零碎碎小偷小摸的可怜成果贴补一下。通常情况下几乎一点钱都不用花的幻形灵们，如今却是花钱如流水。
“等我们能用上戈达德还有冯·布唠恩他们现在正在打造的那些全新组件之后就有足够储备恢复发射了，”这句话莓莓这周已经讲了八遍，“但是那些都要在VAB建成之后才有地方组装起来。而且以后继续靠小小跳蚤短程蹦来蹦去也没有意义。所以我们现在才要把多余的跳蚤发动机卖掉，供其他例如暮光闪闪那样对它们有需求的太空计划使用。”
他们也确实开始掏腰包购买了。水晶帝国的韵律公主就已经自己坐着跳蚤上过天，此外还有牦牛列昂尼德、狮鹫戈多还有一只名叫火球[68]的龙也有了火箭体验。只有韵律那趟的顺利程度与茧茧此前的惊魂之旅相当，不过他们都在准备第二回发射……同时尽管内部组件都是来自苹果鲁萨那间工坊的现成货，他们也都在继续进行自己的飞船设计。
“一定还有别的办法利用跳蚤的，”茧茧还是不死心，“那些我们就算没有那座大谷仓也可以发射，对吧？而且新发射台也已经完全可以投入使用了。我们为啥就一定要限制自己只使用一台引擎呢？用两台不行吗？”
“不行，”樱桃莓莓继续没好气嘟囔着，“因为这样我们就得把底下的引擎装在上面引擎的喷管上，不然我们目前也没别的办法。而要是我们真这样做的话，火箭整体重量就要超出我们降落伞系统的承受范围了，也就意味着不管它飞起来有多稳当，最后都没法安全着陆。”
“那就再加个降落伞呗。”茧茧不以为意。
“不可以。降落伞得装在火箭顶上。而一枚火箭总共只有一个顶。”
“当真？”某份挺重要的业务回单从樱桃莓莓蹄中溜走飘向半空跑到了茧茧那头；她接过单子又拿起一支羽毛笔在墨池中蘸了蘸，开始在上面画起火箭设计来，“依我看，”她洋洋自得说道，“这火箭可以有三个顶。”
樱桃莓莓自言自语发着牢骚，放下自己剩下那些文件朝茧茧的王座走去。她一把扯下半空中飘着的回单，看了看上面画出的设计。
“三台引擎，”樱桃莓莓边看边念，“两台新引擎绑在原来那台上。然后在座舱和每台外侧引擎顶上加个降落伞舱。”
“此乃使我永续把持一方巢政大权之完美无瑕天才的又一力证。”茧茧自鸣得意道。
樱桃莓莓又看了看图中跳蚤圆柱形外壳那粗暴得令她不安的光秃秃平顶，以及每台跳蚤顶部画上的大到与原本座舱上那个相比根本不成比例的降落伞舱，说道，“这玩意看着比塔塔洛斯还要命。”
“叫冯·布唠恩给这几台引擎都装上他那种推力限制器，”茧茧答道，“这回确保别被哪只幻形灵给拆了。”
樱桃莓莓只是盯着茧茧。“我们真要这么干的话，”她过了半晌终于说道，“这个设计我得先试飞。然后只有在我同意之后，你才能坐着它上天。明白？”
“我们的标准协议即为如此。”茧茧点点头。
樱桃莓莓叹了口气。“好。能让你闭嘴就成。我去跟冯·布唠恩谈谈，确保这个设计有可行性，不会直接炸在发射台上。然后我会再去问问住家，找几个他觉得我们可以靠这个新设计达成的合同。如果运气好的话我两天之内就会回来，然后你就要作为我的备份和我一起跑一星期的任务模拟。”
终于满意的茧茧娇媚道，“就等着你的好消息咯。”
控制座舱新增了一个小功能；遥测幻术现在可以传输声音了，声音还可以沿魔法链路对向传送。可是这一链路还是不能发送或者录制录音，所以最终还是需要部署基于那位牦牦斯坦老学究亚历山大·波波夫的设计改制的无线电系统。
不过至于眼下，茧茧还是得坐在这么一间作为休嘶顿太空中心任务控制室的移动板房内，头戴着牛头怪制的耳麦，担任起房间内准许与飞行器直接沟通的唯一一马的角色。[69]“正在进行最终系统检查，”她呼叫道，“待命准备进行发射放行决议。”
“CSP任务四待命中。”樱桃莓莓的回答声线平淡，冷静而专业。
茧茧克制住自己想要嘶叫的冲动。这小马做得对，她自己心里想着。要的就是这种能在困难情况下保持冷静专业的仆从。不要再发火了。
问题在于，茧茧对樱桃莓莓的怒火只是一方面；对于那只小马她在情感上体现出的更多是嫉妒，而生气则是冲着自己。
樱桃莓莓那次首飞时，她始终都保持着镇定与自信，在那趟短暂飞行的全过程中（除了一开始的剧烈加速）大多数时候都面带微笑。不卑不亢落落大方。
而茧茧……并没能做到。
她心里清楚自己没做到。
尽管她自己也清楚不会有幻形灵胆敢当着她的面提及此事，她还是明白自己巢中的每一只幻形灵都知道她当时害怕了，紧张了，甚至还一度惊慌失措乱了阵脚。
当然自不必说她最后还是挺过来了。她也的确完成了任务，没落下清单上的任何一项。可她还是不可避免示了弱。
你在自己的子民面前显示出软弱的那天起，她的母亲曾经说过，你的统治就开始迈入了倒计时。正如我展现出软弱的那一刻，我的女儿，你也会开始自己的计划把我推下王位。物竞天择，此乃自然之理，一切为了虫巢的利益。
而事实也应验了这一切，这句话的每一字都千真万确。尽管目前为止茧茧在自己巢中并无皇女，那片刻的软弱对她而言也不吝于当头一棒。
她必须要挽回自己的形象。她一定会回到那艘飞船上，给在座无论是幻形灵还是小马、牛头怪、狮鹫之流的每一位好好看看，她也和那只很傻很天真的粉色陆马一样，是块当飞行员的好材料。
她先前曾耳闻某位冯·布唠恩的牛头怪科学家同僚称樱桃莓莓为“那只铁胆导弹马”。茧茧想要，同时也亟需证明，自己也同样是一只铁胆导弹马；不然她就会作为那位蠢到差点从完好无损的座舱里跳出去的怂包女王永垂史册。
而与此同时，住家还正忙着在这间狭窄拥挤的斗室内东奔西跑穿梭于办公桌之间，与自己的下属以及冯·布唠恩逐一核对，确保一切都做好了飞行准备。
“引擎？”
冯·布唠恩答，“报告航管，情况正常。”
“追踪？”
乔治·咘尔答，“报告航管，情况正常。”
“回收？”
祉蟀答，“报告航管，情况正常。”
“气象？”
负责与草籽沼泽飞马气象区调管制办公室协调联络的幻形灵克劳利答道，“报告航管，情况正常。”
“降落伞系统？”
蜓蜓答，“报告航管，情况正常。”
“座舱通讯……女王陛下？”
“情况正常，够了吧。”茧茧骂骂咧咧道。
“任务事项最后核查。”
“任务四，休嘶顿呼叫，”茧茧强迫自己保持住不动声色，冷静平淡，绝没有那种赶紧完事就收工的急不可耐的语气，“核验飞行任务检查单内容。”
“测试新型火箭设计稳定性与飞行性能，”樱桃莓莓复诵道，“目视检查并汇报近海书虫礁以及开放海域坐标JJ1-512周围环境。于飞行中以及溅落后检查神秘黏液容器。”
“任务四收到了，检查单验讫，”茧茧呼叫道，“核实切换至座舱内部供电与操纵。”
住家的某位助理应声拨动了他桌上的一个开关。
“证实已切换至电池供电，”樱桃莓莓答道，“全系统正常。”
“任务四收到了，请待命。”茧茧把自己的麦克风静了音，向各位说道，“全体准备就绪可以发射。”
住家随即回答，“多谢女王陛下。”
然后是一段漫长而凝固的沉默。
“住家，”茧茧最后还是没忍住，“在这间屋子里管事的是你。不是我。最终发射命令得由你来下。”
“噢！”住家这才反应过来，脚步凌乱慌慌张张道，“唔……好！额……那我该怎么做？”
茧茧叹了口气，“座舱通讯员，下达准许发射指令。”
“好。就这么办。呃，女王陛下，您请。”
茧茧无奈摇了摇头，等了一会稳住自己的声线，然后呼叫道，“任务四，准许发射。准备就绪之后启动第一级。”
“任务四确认准许发射。”樱桃莓莓说着便伸出蹄去按下开关，三枚固体火箭引擎随即点火。
茧茧带着羡嫉目送火箭飞离发射台，以相比之前几次发射慢一些的速度升入空中。尽管冯·布唠恩那几位学究改造过这几台引擎让它们放慢燃烧速度推进时间增长，导航球上的加速度计还是指示着四倍于正常重力的加速度；然而就算面对着如此恶劣的环境，樱桃莓莓脸上的表情却几无变化仍然带着那副自信快乐的微笑[70]。
“飞船在动量轮的制导动作下反应有些迟滞。”樱桃莓莓小心谨慎给出了最初反馈。她头顶上方亮起一盏指示灯，“遥测显示正在进入第一目标区上方空域。”她接着又按下另一个开关，“书虫礁似为一大片泥滩，”然后语速飞快录制完观察报告，“外形依稀类似一只正在看书的独角兽。我还能看见浅滩周围水域中有数个鱼群聚集四处游动。观测可见资源似可忽略不计。录音机我先继续开着，进入下一目标区还要用到。引擎即将关车。”
茧茧顺便看了一眼遥测幻术提供的燃料余量示数；果不其然，指示条再过不久就要归零。
“重力压似乎正在减轻，”樱桃莓莓继续说着，“我在考虑会不会是引擎失去推力……啊！”
之后的几秒，樱桃莓莓脸上的表情突然转为惊异与痛楚。茧茧同时注意到刚才本来已经逐渐下落到两倍重力附近的加速度计示数，一瞬间就蹿升到可怕的整整八倍重力，保持了大约三秒之后才慢慢又逐渐降回五倍重力之下。
“嗷……我没事，”幻术显示中的樱桃莓莓说道，“在推力消失的一瞬间，飞船就立刻开始剧烈减速。非常非常剧烈。就像我迎面撞穿了一堵砖墙一样。这个样子是撑不到第二个目标区的。空速就像块砖头一样飞快往下掉，过不了多久我也会这样掉下来。我现在就要打开第一个神秘黏液罐了。我会尽可能推迟启动降落伞的时机，这样万一我对于到达不了最终目标区的预测有误的话也还有机会补救。”
茧茧看得牙痒痒，只能强迫自己不要表现出一副咬牙切齿的样子。那只小马才刚体验过这么一记不速惊喜甚至惊吓，然而除了说话时奋力向肺中吸气呼气带来的些微喘息之外，她的语气里却并没有什么波澜。
“开始下降，”樱桃莓莓的呼吸顺畅起来，接着说道，“空速低于一百米每秒，简直像是我已经开了伞一样。这个设计用的那些平顶助推器产生的阻力绝对大得出奇。空速现在又回到一百以上了。下落到两千米以下。逆向指点标就快跑到导航球顶上了。正在开伞。抱歉了，航管，第二项勘测没戏。”
茧茧强迫自己平静答复道，“任务控制确认到达目标区域不成功。回收小组已经出发。”
一分钟过后，火箭平安溅落在洋面上。
“飞行性能实际上整体劣于单引擎构型，”冯·布唠恩在自己桌前一如既往瓮声瓮气总结道，“更长的推进时间以及更强的推力仍然远远无法弥补空气阻力带来的损失。此事需要进一步研究。”
“要过多久才能轮到我上？”茧茧只关心一件事。
冯·布唠恩则是直盯盯看着面前这位幻形灵女王，难以置信地问道，“你上？”
任务四报告
任务概要：测试多跳蚤构型之飞行动力学特性；飞越并观察新发射场地附近水下地形；收集科学数据
飞行员：樱桃莓莓
飞行时长：2分钟49秒
达到的最大飞行速度：409米/秒
达到的最大飞行高度：4018米
着陆处距离发射点：7.6千米
合同完成数：1个
成就：无
飞行任务结论：到底是谁愿意花这么大价钱，请我们干这种叫只拿着相机的飞马来都能超过我们的活？反正话说回来，我们飞得不够远，没能把两个合同都拿下。这个设计的飞行特性相比普通砖头还略差一点。在我们想出办法让助推器外形更符合流线型，或者干脆彻底拿掉助推器之前，这种飞船构型是绝对没有出路的。
任务评价：勉强成功
“不行。”樱桃莓莓一口回绝。
“这样是在公然违背我们的协定，”茧茧紧追不舍，“你飞完，之后就轮到我飞。当初我们说好的。”
“不行。”樱桃莓莓的语气更坚定了。她一边说着一边还在从自己的太空服中脱身；户外，回收团队正在小心翼翼悬浮着还在滴水的太空飞船重新落地安放在施工中的VAB大楼一旁的地面上。之后座舱会在VAB内进行翻修，其他所有可重复使用的部件也会被拆卸下来入库存储，日后需要时再利用。
“我们还有剩下的那份合同需要履行，”茧茧接着极力劝解，“要是我们干活有头没尾的话会影响到我们声誉的。”
“绝对不行！”樱桃莓莓怒目圆睁，龇牙咧嘴的凶狠模样就连一位幻形灵战士都不得不为之叹服[71]，“整整八个G啊茧茧！在没有降落伞辅助的情况下遭遇如此剧烈的突然减速，就说明出大问题了，明白吗？我根本就没有成功操控那艘飞船落地。我是运气好逃过了一劫。下一回我可能就没这么幸运了。在我们切实搞清楚为什么它会有这种表现之前，我不会再批准这种要命的设计上天了。不许。再安排。跳蚤。飞行了。就这么简单。”
“可是……”
“而且也因为我希望我明天见到你的时候你还有气，也没有断腿断脚[72]，这件事上我是不会让步的。说。不行。就。不行。”
茧茧沉默了。事情进展跟她原本的预想完全不一样；就比如，这位说一不二专制君主的无足轻重的低微仆从刚才竟当着她的面公然抗命，还想当然以为自己一言九鼎说了话就一定能算数……
……额，只不过这只小马可不是无足轻重，而是完全无可取代，而且她说的话大概率还真能算数。可尽管现状如此，这种感觉还是很糟。
“只要我一有时间抽身出来，”樱桃莓莓踹了一蹄把自己的最后一条后腿从太空服里挣脱出来，继续说道，“我要到北边的友谊岬去一趟。暮光有必要了解这种设计的危险之处。她说不定甚至还可能有办法发现问题的根源。”
“噢……”茧茧硬生生闭紧嘴把这句话憋了回去。说出噢当真？这种话就相当于告知对方你不买他们的账，不然就是另有所图。“行吧。”她冷冷地收了尾，拿捏住分寸弓起背耷拉脸生着皇室闷气[73]。
“不如这样，”莓莓没招了有些抓狂，“你去会会戈达德行不行？我知道他终于把新引擎以及燃料罐投产了。因为我们暂时还没法用上它们，他就是不肯给我看一眼，不过你是给他开工资的；也许他会听你的话。”
“也许吧。”慢慢来，怨气要表现得恰到好处，瘫坐着摆出一副像是要用自己的屁股惩罚这个世界的架势；可恶的世界，你怎敢让我失望。她有没有买账？哈，不出所料。毫不设防连钩带坠囫囵吞，轻松上钩。
小马，我是一定会上天的。我是没法甩掉你，可你也是绝对没法甩掉我的。
而要是我就连在自己操办的太空计划里都得不到许可的话，那就别怪我先斩后奏了。
“住家！我这位全天下最宠的下属[74]今天过得怎样啊？”茧茧说着溜达进任务控制小屋内住家那间由储藏室改造成的亭子间独立办公室，“对了，你这里再这样下去可实在是不像话，”她一边说着一边努力想办法把自己的后半身挤进房间内好让她关上门；不巧住家那张压在皑皑白纸文件堆下只能勉强冒个尖的桌子在她面前拦住了去路，“你也该有一间体面的办公室了。其实还得给你个正经的任务控制中心。然后还有这一堆，”她指着堆积成山的材料，“现在我们行政楼里总该有些幻形灵来负责处理这玩意了吧？”
“额，唔，这些我还是得自己都看一遍，”住家答道，“您应该还记得吧，我的首要任务仍然是决定每一份材料需不需要由您过目；悉听尊便，女王陛下。”
“哎呀，看来我们真得待你好点了，我亲爱的，”茧茧语气里充满了爱抚，“你以前还只是区区门卫的时候，我是怎么也不会想到你竟然对这些任务如此擅长。”
“呃，我现在其实差不多也还是个门卫。”住家答道，“至少在太空计划这个方面，如果有谁想联系到您，首先都得过我这一关。”
“这点我也非常欣赏，真心的，”茧茧继续顺水推舟，“这方面我重视到想尽一切努力加速建成正式行政与任务控制大楼好让你早点搬进去安定下来，”说到这里她故作姿态长叹道，“实在是可惜我们现在的现金流实在是困难。”
“呃，确实，您说得对，”住家答道，“其实要是我们接下来在VAB施工上再有任何延误的话，我们可能就得退还勘测任务合同预付款，还要再搭上一笔违约金。”他说着摇了摇头，“是我的错，抱歉了女王陛下。我当初就不应该接下那份合同的，只不过我当时还以为我们能让火箭飞得那么远。”
“我认为我们还是有办法的，”茧茧话锋一转，“只是要在我们现有基础上做什么调整的问题罢了。莓莓最近这趟飞行就差那么一点……”
“唔……其实还差不少。”住家弱弱迟疑道。[75]
“哪有，挺接近的了。”茧茧又跟上一句，“而且我觉得我能想出……诶呦？”在茧茧奋力想挤进房间内的过程中，她一蹄搭在住家的办公桌上，触发了一场桌上文档的小小雪崩；散落的文件中有一份上面印着莓莓火箭部件公司那个大红大绿的徽标……而且文件格式看起来……像是一份合同。“这是啥呀？”
只消在住家脸上瞟过一眼，尤其是注意到他那对龅牙不安地一抖，茧茧立刻就得到了她想知晓的答案。这是住家决定不让她过目的文件之一。
于是她翻阅了一下。这份文件内容虽然简短，读来却另有玄机，尤其是任务内容看来平平无奇，提供的报酬却高得可疑。
“樱桃莓莓居然要掏钱让我们办事？”她向住家发问道。
“额……是这样的……”住家回答的艰难样子像是要从深深淤泥里把这句话逐字吊出来一样，“我们设立那家皮包公司的目的是为了能在苹果鲁萨开一间工坊，出售多余的零件，对吧？之后，莓莓小姐想到可以用这个办法把资金直接转移回太空计划名下……当然仅限于我们真有这个需要的前提下。”他指了指这份表单，“然后戈达德博士有一天发现了这张表，开出了这份合同。我们当时还在忙着准备任务四，所以莓莓小姐还没看过这份合同。”
“可是，”茧茧指出，“戈达德是负责工坊预算开支的，不是吗？这种类型的事情他是完全有权签字批准的。事实上他也的确这么做了。”
“额……我估计樱桃莓莓是会想要撤销这个批准的，”他接着解释道，“但是戈达德博士实在很想知道在水上着陆时引擎会有什么情况。”他背后的翅膀在局促中打着颤，“所以这份就暂时压在我这里，打算等她有时间看了再转交。”
“这样的话，说来正巧，”茧茧开始施压，“她刚刚跑去跟我们那家竞争对头太空机构开会去了。这也就意味着大权现在落在身为女王的我这里，没错吧？”
“额……唔……”忠诚与职责在这只小小龅牙幻形灵体内打起架来。
“不如往好的方面想想，”茧茧又补充了一句，“这一桩，再加上那份勘测合同提供的报酬，就足够我们再雇一些工来启动新任务控制中心的建设工作了。”
“可是，”住家的良知此刻决定再做最后一搏试图说动圣上，“我非常确定这种事是需要樱桃莓莓来批准的！”
茧茧看着文件似积雪滑落，原本高大厚实的雪堆中埋藏的墨池与羽毛笔如同树木一般显露出来。 “她现在又不在，你说对吧？”她回应道，“只有我在。而我还是女王，是吧？”
“是，女王陛下。”住家叹了口气败下阵来。
“那我们就这么办，”茧茧说着大笔一挥签下合同，“能行的话就在今天。”
“……接着等到我又能恢复正常呼吸的时候，我已经失去了大部分的前进势头，开始回落向地面。”樱桃莓莓与暮光闪闪交流了她近期发射的经历，“如果我们的离心机能承受得了的话，我打算今后要开始进行减速训练，看看我们是否有可能靠某种形式的训练在下次遭遇这种情形时防止受伤或昏厥。”
“不得不说，”暮光闪闪答道，“这种情况完全在我预料之中。你们就没有用风洞跑过这个设计吗？”
“你觉得我长得像是飞马吗？”樱桃莓莓反问道，“我是知道闪电天马会在训练与考核中用到风洞，可我从来就没亲眼见过。”
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