永乐十八年（1420年）十二月，朱棣在北京皇宫中设立东缉事厂，简称“东厂”。
相比于锦衣卫而言，东厂的官署在皇宫之内，而锦衣卫的官署是在皇宫之外。因此，朱棣能够随时对东厂下达命令，东厂收集的情报也能第一时间向朱棣汇报。
锦衣卫需要向皇帝呈送奏折汇报，而身处皇宫中的东厂可以直接口头汇报，情报的传递更为高效，也更容易保密。
东厂的另一个优势是东厂的首领是由皇帝宠信的宦官担任，称为“钦差总督东厂官校办事太监”，一般由司礼监排名第二、第三的秉笔太监担任，地位仅次于司礼监掌印太监。
东厂首领也是掌印太监，所以也称东厂掌印太监，后来，又有“厂公”、“督主”等称呼。
吸取历史上太监干政的教训，明太祖朱元璋一直疏远和防范太监，在洪武年间，太监或说宦官，他们的地位都很低，不能参与朝政。
朱棣则与朱元璋完全不同，他认为宦官也是可用之人。
朱棣身边聚集了一批有才能的太监，像郑和、王狗儿、王景弘等，他们在靖难之役中对朱棣有很大的帮助。所以，到永乐年间时，朱棣越发信任和重用宦官。
不过，郑和是下西洋的正使，自然不可能是东厂首领的人选。
此时，郑和正站在北京房山县东北的一座八角九级密檐式砖塔下。
这是一座规格很高的墓塔，他师父道衍的墓塔。
道衍的墓塔很高，九层叠涩檐，每一层塔的檐角都悬挂着铜铃，风一吹，就听到叮铃作响的铜铃声，声音悠扬，仿佛一位得道高僧念唱着能令人清心与明悟的佛经。
在须弥座塔基的束腰部，精心雕刻有寿字纹和花卉，四个正面雕刻有假门，四个侧面雕有假窗。正面的门楣上还嵌着一块方石，上面用楷书铭刻着：太子少师赠荣国恭靖公姚广孝之塔。
“师父，三宝来看您了。”
郑和跪下，对着道衍的墓塔磕了三个响头。
师父道衍去世时，他还在下西洋的路上，不能为他师父尽孝。
他与郑海都是道衍的徒弟，可他们都没能送师父道衍最后一程，这是人生的遗憾。自古忠孝不能两全，他师父或许不会责怪他们，可郑和心中是有愧疚的。
回想着以前与师父道衍相处的一幕幕，郑和跪在地上，眼角流下思念的泪水。
“师父，陛下终于把京师迁到了北京……”
郑和一边烧纸钱，一边向墓塔诉说朝廷内外的变化以及自己下西洋的见闻。
“师父，陛下今日新设了一个官署，名为东缉事厂，与锦衣卫一样，负责监察百官。您可知陛下为何要设立东缉事厂？
“师父，是不是陛下对小海统领的锦衣卫不放心？”
墓塔前的香炉，青烟袅袅，缓缓升上天空，像一缕缕思念洞穿了时空。
郑和依旧跪在墓塔前，一边焚烧纸钱，一边自言自语。
“师父，您和小海是不是有什么事瞒着我？
“三宝听说，是师父您求陛下放了溥洽大师。徒儿问过溥洽大师这其中的因果，他没有正面回答徒儿……
“师父，小海去了一个叫澳洲寻找小云，至今未曾返回大明。徒儿先递他跟您告罪一声……
“师父，徒儿这次前来，是来向您告别，再过不了多久，徒儿将再次下西洋……”
过了好一会儿，郑和终于烧完了带来的纸钱，也说完了心里想说的话，又对着道衍的墓塔重新磕了三个响头。
咚、咚、咚。
南京鸡鸣山上，尼姑庵的一间禅房里，木鱼也发出咚咚咚的声响。
一身尼姑道袍的徐妙锦轻轻闭着眼睛，一手转动念珠，一手持木槌轻轻敲着木鱼，嘴中念念有词。
过了一会儿，徐妙锦停下手中动作，也停止了念唱，睁开双眼，缓缓站起身。
同样是一身素净尼姑道袍的徐小兰，缓步上前，将手中刚点燃的三炷香递到徐妙锦手上。
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