四月廿五日，经过一系列的部署，明军终于决定主动出击，拉开与清军决战的序幕。
廿五清晨，驻扎于文昌抱虎港的扬武镇水师十六艘战船驶出港口，向琼州海峡开去。
扬武镇水师的动作迅速被清军察觉，这让金光祖如临大敌，他如何看不出来明军的意图，只是双方的战船数量敌众我寡，若是让明军水师汇合，他们将必败无疑。
因此，金光祖连忙召集了广东提督严自明与碣石总兵苗之秀，询问两位水师将领破敌之法，严自明对礼武镇水师主力十分忌惮，他认为应该趁扬武镇水师汇合之前以优势兵力将其消灭，随后再调集主力与礼武镇水师主力决战。
苗之秀赞同了他的计划，但他认为礼武镇水师绝对不会袖手旁观，若是要集中兵力对付扬武镇水师，就必须分兵牵制礼武镇水师。
金光祖虽然身为两广总督，但他对于海战并不精通，听了二人的计划不免有些头大，不过他并不认为这个时候分兵是一件好事。
若是留下来牵制明军的战船数量过少，只会被明军轻易突破，反而折损众多，倒不如将全部战船尽数派出，速战速决，在明军主力驰援之前就将其偏师击溃，最后再携大胜之威与明军主力决战。
想到这，金光祖便一锤定音，下令广东提督严自明率领全部水师战船向琼海以东转移，于半路阻截明军偏师。
不过，明军这边一直都在紧盯着清军水师的动作，他们刚刚准备出发就被明军发现，杨彦迪没有马上率领水师追击，而是在清军出发约莫半个小时的功夫后才率领主力追赶而去。
杨之言并没有随军出征，他本来是准备亲自参与这场足以载入史册的海战的，但是杨彦迪以为将者不应以身试险为由将他劝阻。
他认为，这场海战只需要一名主将坐镇即可，战场上刀剑无眼，要是杨之言再出了什么意外，对于现在的明军将是灭顶之灾。
而且杨之言的海战指挥经验没有杨彦迪丰富，此战交给杨彦迪来指挥，又有什么需要担忧的呢？
不仅是杨彦迪劝说，他麾下的一众部将也都劝阻，尤其是杨彦新与陈安信二人，他们可还记得数月前杨之言负伤昏迷时的场景，要是再发生一次，他们可要怎么办？
因此，在杨之言等人的注视下，礼武镇水师主力与五艘西式战船一同出发，顺着清军水师消失的方向而去。
明军出发的动静也被隔海相望的清军察觉，在两广总督金光祖得知以后，不禁哈哈大笑，道：“这海贼反应如此迟钝，只怕等他们追上以后，那海贼偏师就已经被全歼了。”
从海安港到抱虎港之间的距离并不长，再加上扬武镇水师已经航行了一段距离，因此清军水师只用了不到一个时辰，便在那茫茫大海上发现了正缓慢航行的明军水师船队。
清军来势汹汹，明军水师在出发前也得到了琼府方向的警示，因此在发现敌情的第一时间便列出了备战姿态。
扬武镇水师有炮船三艘、鸟船五艘、赶缯船五艘、巡沙船一艘以及双桅巡防舰一艘，在遇敌以后迅速列出战阵，他们将三艘炮船及一艘巡防舰部署于中军，鸟船、赶缯船部署于左右翼，以炮船、巡防舰提供火力输出，其余战船阻拦敌船展开接舷战。
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