1738年2月13日，是东方传统的除夕日，在这一天，南湖堡（今孟买东南五十多公里的洛纳瓦拉镇）驻守的二十多名齐印军士兵获得了一次丰盛的补给，上头还慷慨地向他们发放了大量的酒水、茶叶和糖块，让士兵们欢呼雀跃。
尽管他们这些土著士兵仍然搞不清楚除夕和新年的寓意，但并不妨碍他们愉快地享受这个东方最为隆重的节日。
那些齐国军官固然可以丢下手头上的一切工作，溜回平山堡（今孟买东南科波利镇），三五成群的聚在一堆饮酒作乐，他们这些土著士兵虽然依旧需要执勤放哨，认真地坚守岗位，但在这个节日里，多少也会获得比平日更为丰裕的食物和额外的军需补贴。
说实话，在齐国人手下当兵吃粮绝对是普通印度人最好的选择，且不说军饷和待遇远远超过临近的马拉塔人，就是在服役期结束后，不论是在城里，还是回到家乡，都能寻到一份稍微体面的工作。
因为，在齐印军中的数年服役时间里，土著士兵们都能掌握一点粗浅的汉语，能进行简单的日常交流，还拥有一定的军事素养，在城市里颇受那些商人的青睐，会被雇来充当护卫，或者通过考核进入地方殖民政府，担当最为基层的办事员，比如警察、邮差、电报巡线员、城市清洁督导等。
若是他们返回家乡，则会被那些柴民达尔（即包税人）招揽，成为他们的税务征稽员，依靠他们所掌握的军事技能，帮着老爷们将一笔笔税款或者地租从村民手中“抠”出来。
不管怎样，只要能加入齐印军，就意味着自己身份获得了极大的转变，命运也随之发生逆转，不再像那无根的浮萍，会被一阵狂风轻易地吹散。
阿尼鲁德·塔帕站在高高的瞭望塔上，一边尽职尽责地举着望远镜朝东南方向观察，一边不时地探头往下面看去，急切地盼望轮值同伴快些来替换他。
即使身在十几米高的瞭望塔上，但他仿佛仍旧能嗅到营房里散发出的肉香和浓郁的酒味，还隐约中能听到同伴们欢快地笑声和说话声。
虽然心里着急，无时无刻不在担心丰盛的午餐会被贪吃的同伴们吃完了，但阿尼鲁德·塔帕却不敢擅自离开瞭望塔。
营区里的齐国长官尽管不在，但两名士官长却受命坚守岗位，要是被发现脱离观察哨位，少不了挨一顿鞭子，说不定还要遭到关小黑屋的惩罚。
运气可真不好呀，自己偏偏在今天这个大好日子值哨，而且正好排到午饭时间，让人好不懊恼！
靠着柱子发了一会呆，他顺手将挂在脖子上的望远镜举到眼前，随意地朝外面望了过去。
嗯？
那是什么？
一片白色的浪潮不断朝这边涌动，一浪接着一浪，涌浪之中还有无数的旗帜，旗杆前倾，如同一个个鲜明指示标，引领着后面的波涛一往无前地扑来。
“……马拉塔人？”
阿尼鲁德·塔帕立时站了起来，心脏剧烈地跳动着，双手也不可抑制地抖动起来，但却下意识地再次举起望远镜认真地观察。
“马拉塔人打过来了……”他嘴里喃喃地低语道。
“敌袭！……敌袭！”阿尼鲁德·塔帕丢下望远镜，扶着栏杆，朝着营区大声喊道！
“马拉塔人打过来了！”
“嘟嘟嘟……”
刺耳的军号声吹响了，将整个堡寨搅动了，正在营房里胡吃海喝的士兵们纷纷跑了出来，先是疑惑地抬头看着瞭望塔的方向，继而在两名士官长的踢打和叱骂声中，迅速地奔向武器库。
南湖堡其实在理论上是属于马拉塔帝国的疆界领土，但在五年前，齐国将铁路从泗平（今印度塔那市）修至平山后，出于防范马拉塔人可能发起的偷袭，威胁铁路安全，便派出一支部队占领了这座毗邻小湖的村庄，于此修筑了一座前沿哨所，以为后方警戒。
马拉塔人闻讯后，也曾派人过来与齐国人交涉，责令对方退出马拉塔领土。
但齐国人却拿出当年与马拉塔帝国签订的《浦那合约》和最新的地理测量数据，说这处村庄应该位于双方边境线西高止山的山脊处，理应属于齐国领土。
前来交涉的马拉塔人看着齐国递过来的测量数据和条约文本，立即就懵了。
他们哪里看得懂这些数字！
不过，你们齐国人既然说这处村庄属于你们广卫总督区辖境之内，那为何二十年前签署条约时，没将这块地盘纳入到你们管辖之下？
偏偏这个时候，要重新测量边境线的位置，然后连招呼都不打，就占据了这处地盘？
一番纠缠后，面对强势的齐国人，马拉塔帝国选择了退让和妥协。
巴掌大点的村子，你们齐国人想占就占了吧。
但是，不要将我们马拉塔人当傻子，明明是想在此建立一处前沿哨，为后方的平山火车站做战斗预警，防止遭到突然袭击。
也是，齐国人占据着沿海一长溜溜地盘，南北跨度四五百公里，但东西纵深只有数十公里，以骑兵冲锋的速度来算的话，一天时间就能将其打穿。
对此，齐国人难免会有些担心，只能最大限度地在前方设置一些警戒哨所，在战争突然爆发时，能为后方预警，做好防御准备。
呵，齐国人也心虚呀！
“陛下，前方战斗已结束，毙敌十二名，俘获九名，我军成功占领了齐国人的堡垒。”马拉塔帝国乌贾因骑兵军团长穆谢马·辛迪亚奔至帝国皇帝巴吉拉奥一世面前，一脸得意地报告道。
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