12月5日，马拉塔帝国都城，贾尔纳。
相较于帝国此前的都城浦那，贾尔纳的规模和人口无疑都要稍逊一筹，但在城防的坚固程度上却大大优于浦那。
贾尔纳城墙高耸，由大块大块的条石所堆砌，城头还布设了一门门威力巨大的火炮，散发出幽幽的冷光，仿佛在随时应对可能到来的敌人。
“若是齐国人来攻，这座城池能抵挡多久？”法国印度事务特派专员皮埃尔·让·普约尔男爵轻轻拍了拍炮管，然后笑着问道。
“如果齐国人倾尽全力来进攻这座城池的话，应该可以在两个月之内占领这座城市。”马拉塔帝国新军总训官法国人特雷弗·克莱夫诺特想了想，摇头说道：“倘若齐国人不计代价的话，说不定一个月时间也能攻克贾尔纳城。”
“哇，齐国人的战力竟然有如此之高！”普约尔男爵闻言，不由夸张地摊开双手，“那你这么说，在印度地区，凡是齐国人要想攻占哪座城市，就能轻易地做到？……他们实力真的有那么强大吗？”
“阁下，我们从不同渠道了解到，齐国在印度地区驻有一万五千到两万的军队，再加上他们招募的印度土著仆从军，总兵力可能会超过十万人。”克莱夫诺特郑重地说道：“尽管在印度地区，无论是莫卧儿帝国，还是马拉塔帝国，甚至就连迈索尔王国和新近崛起的锡克王国，都能动员十万以上的兵力。但这些地方实力派的军队空有人数上的优势，战力相较齐国人，却根本不值一提，从武器装备到训练水平，乃至组织度和协调度，都大大不如齐国军队。”
“齐国军队的实力固然要比这些印度实力派的军队强出不少，但齐国人需要照应的殖民领地却是非常广阔的。”普约尔男爵说道：“齐国人的殖民势力从孟加拉弯延伸到印度东海岸，从印度的最南端向北直至俾路之，跨度数千公里，为了保卫这些殖民领地，使得他们不得将十万军队如同撒胡椒般的铺在这些地区。据悉，临近马拉塔人的西海岸地区，齐国人派驻的兵力就不到两万人。而且，为了支援地中海地区的战事，他们好像又从该地抽调了五六千名士兵。那么，马拉塔人所面对的齐国军队人数，可能只有区区一万余。”
“阁下，马拉塔人不敢主动向齐国人发起军事进攻的。”克莱夫诺特从普约尔男爵的话语中立时明白了对方的意思。
挑动马拉塔帝国攻击齐国人！
这太疯狂了，也太冒险了，马拉塔人肯定不会做出这个决定。
马拉塔帝国在四十多年里，曾两次惨败于齐国人手中，早就将他们打出了心理阴影。
就算临近马拉塔的西海岸地区，齐国军力在被抽调部分前往地中海后，显得防守有些薄弱，但齐国人完全可以据守坚垒，以强大的火力大量杀伤来攻的马拉塔士兵，等待其他地区的援兵到来。
因为齐国人几乎控制了整个印度海岸，使得印度各个地方实力派很难获得国外输入的先进武器，只能从中亚和欧洲招揽一些冒险家和落魄工匠，以最为原始、最为笨拙的方法铸造火炮，生产火枪。在这种情势下，马拉塔人就缺乏必要的攻城重炮，肯定无法敲开齐国人修筑的堡垒。
所以，除非马拉塔人头铁，或者脑子坏掉了，才会不计代价地去招惹齐国人。
那纯粹是找不自在！
“马拉塔人不敢进攻齐国，但齐国人缓过一口气后，一定会转头攻打马拉塔人。”普约尔男爵冷哼一声，转头看着克莱夫诺特，“齐国人的野心非常明显，那就是逐步吞并整个印度，将这片富庶的土地完全纳入到他们的殖民统治之下。这么多年来，齐国人如何逐步从沿海港口据点不断向内陆腹地扩张，占据了一块又一块领地，所有人都应该是有目共睹的。若是不加以遏制，齐国人终究会有那么一天将印度吞入腹中。”
“……当年，莫卧儿帝国何等辉煌，国势何等盛大，但在齐国连番打击和削弱下，已然不复帝国昔日威势，各地总督纷纷割据自立，形同独立王国，莫卧儿帝国的政令也仅能传到德里周边。二十多年前，马拉塔人率大军主力北上，意图攻灭莫卧儿帝国，重新完成印度的统一。但此举却遭到齐国人的横生阻止，联合莫卧儿帝国、喀拉特汗国于卡尔曼瓦蒂河畔，重挫马拉塔大军，使得马拉塔帝国的统一印度的梦想被击得粉碎。”
“试问，马拉塔人对此是否耿耿于怀？他们就此甘心吗？他们难道就只能默默地坐等齐国人打过来，最后成为他们忠实的奴仆？”
“……”克莱夫诺特听罢，不由吞咽了几口口水，神情为难地说道：“男爵阁下，你说的都非常有道理，也很有前瞻性。但是，我认为，我们可能无法就此说服皇帝陛下。因为，他不想在齐国人身上损耗太大的实力，以免遭到其他地方势力的觊觎和攻击。你知道的，马拉塔人除了要面对齐国人的威胁外，他们还要防范海得拉巴王国和莫卧儿帝国的军事威胁。而相较于后两者，齐国人无疑是实力最为强大的。若是马拉塔人在进攻齐国人的时候遭受太大损失，我相信，莫卧儿帝国和海得拉巴王国根本不会对它进行任何同情或者支援，反而会落井下石，趁机在马拉塔人身上占点便宜。”
“愚蠢！……短视！”普约尔男爵闻言，立时愤怒地说道：“这些土著王国难道不知道，齐国在灭亡了马拉塔帝国之后，接下来就会轮到他们吗？”
“是的，阁下。”克莱夫诺特苦笑着点了点头，“在印度地区，很多土邦王公都是极为短视的，也可以说是极为自私的，他们所在意的永远都是自己的利益。只要齐国人不至太过损害他们的利益，甚至能保护他们的利益，他们不在于谁是这片土地的主人。”
“但我们需要竭力改变他们这种思想，改变他们这种怯懦的行为。”普约尔男爵说道：“我记得巴黎东方文化研究院曾翻译了许多东方典籍，其中有许多富有哲理的谚语和启示。其中有一条就是，嘴唇一旦烂了，那么嘴巴里的牙齿将无法得到保护，很快会随着嘴唇一起烂掉。在整个印度地区，马拉塔帝国也好，莫卧儿帝国也罢，还有那些颇具实力的大大小小的土邦王国，就应该像嘴唇和牙齿一样，互相依靠，互相保护，这样才能阻止‘病毒’的入侵和破坏。”
“阁下……”克莱夫诺特挠了挠头，不无泄气地说道：“我认为，这一切很难完成，所有人都不想做暴露在外面的嘴唇。他们或许认为，齐国人的伤害，距离他们还很远。”
“虽然很难，但我们需要努力地试一试。”普约尔男爵注意到城外来了一支盛大的队伍，彩旗招招，衣甲鲜明，俨然是游猎后返回的王室卫队，“为了法兰西，为了国王陛下，我们必须要给齐国人找点麻烦。我相信，马拉塔人一定有几个聪明而又睿智的大臣和将军。”
“呃，或许吧……”作为一名混迹印度十余年的雇佣军高级将领，克莱夫诺特对印度地区的事务还是有一定的了解。因而，他普约尔男爵的图谋并不看好。
齐国人在印度的实力，远比想象中还要强大，印度土著也比现象中更为懦弱和自私。
那些胆敢挑战齐国的对手无不撞得头破血流，甚至身死国灭，消散于历史尘埃当中。
——
12月26日，浦那。
“到地方了？”
随着马车猛地一顿，正在眯盹的曹煊身体一晃，立时醒了过来。
揉了揉眼睛，挑开车窗帘布朝外看去，似乎到了某个城门前，正在跟随一群当地商人和平民排队入城。
“是的，先生，浦那城到了。”从上海雇佣的牙人安瓦尔在对面的座位上恭敬地回应道。
“这一路上都快把腰都颠散了！”曹煊张开双臂，稍稍活动了一下筋骨，随即抱怨道：“你说，这火车从郧阳（今新孟买区）为何不直接修到这浦那城，却在平山（今孟买东南科波利镇）就止住了。剩下这么一大截路，全都靠驮马运输，还真是要花费一番大力气！”
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