王美人一死，宫中便再也无人可以威胁何皇后的地位，灵帝之母董太后虽然身份高贵，却没什么权威和心智，因而在何皇后眼中，也不足为惧。此时，汉灵帝只剩下两个儿子可以争夺太子大位，一个是何皇后之子“史侯”刘辩，另一个则是王美人遗孤“董侯”刘协。依照惯例，嫡长子继位，天经地义。在传统观念上看来，刘辩是唯一的合法皇位继承人，而且外戚、宦官和文武重臣都比较支持立刘辩为储君。只有董太后因为看着刘协长大，对其亲爱有加，便力主立刘协为太子。灵帝便以刘辩“轻佻无威仪，不可为人主”为由，将这件事情暂且压下。
灵帝的一生，昏聩不明。诸葛亮在《出师表》里述说后汉败亡的往事，“未尝不叹息痛恨于桓灵也”。
无可非议的是，灵帝在位之时，还是做了一件明智的事情，即选择了一个忠心于自己的好大臣，他就是蹇硕。汉灵帝末期，灵帝亦已深切地感受到世运不济，东汉政权已经岌岌可危，为了维持这样一个乱而不损的时局，他亲手组建了一个以“西园八校尉”为核心的卫戍部队，任命“壮健而有武略”的小黄门蹇硕为上军校尉，统帅这支部队。并且在弥留之际嘱托他的这位心腹拥立刘协为帝，一则是为了弥补自己对于王美人香消玉殒的遗憾，二则是为了制衡外戚，防止其再度专权。
中平六年（公元189年），昏庸的汉灵帝在人民的一片怨声下结束了他的一生，终年三十四岁。死后谥号孝灵皇帝，葬于文陵。
蹇硕无愧于汉灵帝的重托，几次三番地发动对何皇后二人的进攻，可惜天不遂人愿。初时，汉灵帝的灵柩停放在殿中，蹇硕便命人在灵柩四周密布伏兵，等何进入殿拜奠时，就乘机动手将其杀死。然而，蹇硕计策竟然被属下出卖，被何皇后的哥哥何进知晓。何进闻知消息，立即进行部署，调集禁军甲士，封锁四方城门，同时通报何皇后。何太后位居正宫，调兵遣将就占有优势。而蹇硕不过是一个校尉，与手握重兵兼且得到各方拥戴的何氏兄妹而言，实在是实力微薄。何皇后马上下令，封锁禁宫，同时与何进一起拥兵入宫，升朝议政，宣布十四岁的皇长子刘辩为皇帝，史称汉少帝。何皇后以太后身份临朝，何进与太傅袁隗辅政，负责军国事务。
蹇硕见事情败露，却丝毫不灰心，誓死要完成先帝的遗愿，他认识到，当今皇宫大内，能够与何氏兄妹抗衡者，只有宦官。于是，他早仓促之间找来一些宦官，以完成先帝遗愿，诛灭乱臣贼子的名义，号召大家一起捕杀何进。他不知道，何氏兄妹能够有今天的成就，就是会笼络宦官的心。因此，宦官们为了自己的利益，将如此机密大事告诉了何进，何进命黄门令逮捕并处死了他。
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