在这北方的运河沿岸，外来的商贾不绝，读书人家众多。临清城，是最为有名的运河码头，这里不仅有美味的临清羊汤，更有满街满城的进士牌坊。
这临清的风俗，一旦有谁家考中的进士，就可以在临清城的大街上修建进士坊。因此，这临清城进士坊是十分多的。临清有一户人家，这家姓田，也是五代八进士，一门六翰林的大家族。
这田家老爷是田续宗，妻子叫作张云佩。夫妻二人好不恩爱。田续宗，字方文，是大清朝顺治九年的进士，官身是浙江省的丽水知县。当初，丽水县人民对繁重的徭役十分痛恨，张云佩就与田续宗考察百姓疾苦，减免了赋税。
张云佩跟着丈夫在丽水县惩治贪官污吏，兴修水利，减免赋税，都得百姓交口称赞。可惜，好人不长命，田续宗年仅46岁就在任上一命呜呼，死了。
本来只是平常的伤风感冒，张云佩每日侍奉丈夫身边。百姓听说县老爷病了，都来慰问。田续宗是个爱民如子的官员，都来接见他们。这些百姓送瓜果、送慰问，每日屋内进来的人都带着凉风。不出十几日，这老爷田续宗便撒手人寰了。
张云佩戴着白孝，命令家人妆奁好田续宗的身体，就沿着运河，回到了临清田家老宅。
张云佩的丈夫田续宗，有三个儿子。大儿子田文，二儿子田须，三儿子田脉。田文、田须为张云佩亲生儿子。田脉为丈夫的小妾罗南风所生。如今，这三个儿子都已经娶妻，田文娶妻马丽华，田须娶妻谢寄筠，田脉娶妻程易秋。
张云佩年龄比丈夫小3岁，在43岁，正值中年，遭遇此等大变，十分不幸。回到临清城中，人们都十分同情她家。
一路北行，下了运河，走在临清的街道上。路过田家的进士坊，张云佩久久伫立，发誓要将儿子培养成才，延续他们进士家族的荣耀。
到了田家门前，古朴的大石狮子分立在两边。一家老少、仆人都出门跪下迎接。只见主事的人，高喊“家主归家，跪！”
众人，跪下，痛哭不已。田文哭着起身，走到张云佩的身边。说道：“母亲，父亲他……”泣不成声。
张云佩手持白色的持节，穿着白色的衣服。跪着的家人也都身穿孝服。张云佩走进家门，进入正堂。环顾诸位，看到小妾罗南风白色衣服内部闪闪发光。说道：“家主新丧，是合府的大事。为何你穿戴珠玉锦绣？”
小妾罗南风知道说的是自己，便回道，“回答主母，此珠玉是老爷生前所赠，想当初，我与老爷情投意合，老爷送我这串珠玉，因为我视如瑰宝。想要老爷再看到我戴着这串珠玉的样子。”
张云佩道：“你若喜欢老爷看你的珠玉，为何不陪老爷一起入葬。你平日是奢华惯了的，老爷葬礼也不肯丢下你那些珠子玩意，实在是可恶。”
小妾罗南风回到：“主母，不是这样的。我实在是想老爷看我最美的样子。我是一片痴情，可老爷刚去世，您就对我挑拣道理，处处针对我。在这个家，我以后还怎么活啊！”
张云佩道：“你安分守己，自然有你的出路。可要是借老爷葬礼，无理取闹，不遵守礼法，我也不能饶你。”
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