晏平仲不但不生气，反而笑呵呵的说：“大王有所不知。齐国有个规矩。访问上等国家，就派品貌上等的人去；访问中等国家，就派品貌中等的人去；访问下等国家，就派身高相貌都比较差的人去。大王请看我这模样，身材矮小，相貌丑陋，又没什么本领，就是个无用之人，所以他们就把我派您这儿来了。”
晏平仲说完，呵呵一笑。楚灵王被他弄得哭笑不得，尴尬的咧了咧嘴，算是附和了晏平仲的“幽默”。
楚灵王没捞到便宜，反被晏平仲嘲弄了一番。他不甘心，又设了一计。
到了吃饭的时候，楚灵王、晏平仲，还有一帮陪同的大臣坐在酒席上，正觥筹交错，吃得欢畅。忽然，几个士卒押着一个五花大绑的人进来。
楚灵王故意问：“这是什么人？”
士卒回道：“禀大王，这是个齐国人。他在楚国做盗贼，被我们捉拿了。”
楚灵王似笑非笑的看着晏平仲说：“你们齐国出产盗贼呐。你看看，都偷到我楚国来了。”
晏平仲说：“齐国人在齐国不偷东西，到了楚国才偷东西。大王知道这是什么道理吗？我打个比方，‘橘生淮南则为橘，生淮北则为枳’。什么原因呢？水土异也。”
楚灵王明知故问：“什么意思？”
晏平仲解释说：“柑橘长在淮河以南，叫做橘子。长在淮河以北就不叫橘子，而被称为枳。同样的东西，因为水土不一样，果子就不一样。你们抓来的这个人，在齐国怎么没被抓？因为他在齐国就不偷东西。可是他到了楚国就被抓了，因为他偷东西。可见问题不出在齐国，而出在你们楚国的水土上。看来，你们这儿的水土能改变人的品性啊。”
晏平仲说的“你们楚国的水土改变人的品性”，说白了，就是你们楚国的水土养盗贼。
楚灵王当然听得懂，但他接不上话，只好把晏平仲的话当做开玩笑。他想，这个人看起来矮小，其实才智之高，完全在众人之上，根本占不到便宜。罢了，罢了，何必自找没趣呢？于是他挥一挥手，叫士兵们把绑来的人带出去。
通过这番较量，楚灵王打心眼里佩服晏平仲的机智。他端起酒樽笑着说：“晏大夫见谅，前面那些事都是开玩笑的。”
晏平仲也以酒相敬，笑着说：“开玩笑没问题，不会影响我们两国邦交。”
晏平仲走后，楚灵王对大臣们说：“圣人非所于戏也”。
这是一个相当高的评价。在楚灵王看来，晏平仲是个圣人。圣人是不能随便戏弄的。
晏平仲回到齐国，汇报完出访的情况，齐景公问他：“楚国的实力怎么样？”
晏平仲说：“楚国地大人多，但是缺乏厉害的人才。实际上是一盘散沙，并不厉害。”
齐景公说：“那么，诸侯们为什么都怕他们呢？”
晏平仲说：“楚国的威风是楚庄王打出来的。可是楚庄王的时代已经过去了。诸侯们之所以还怕他们，主要是因为老虎虽死，威风还在。其实，楚国早就走下坡路了。”
齐景公问：“齐国比楚国如何？”
晏平仲说：“要是论疆土、人口、物产，我们都不比楚国差。不过，我们也同样缺乏人才。要富国强兵，就要有厉害的人才。当年桓公任用管仲，成就了一番霸业。主公想称霸，也应该礼贤下士，广招能人。”
齐景公说：“我那三个勇士不是人才吗？”
晏平仲笑道：“三个武夫，有勇无谋，没什么大用。主公应该招募那些有智谋、有专长、堪当大任的人。那才是人才。仅有一身蛮力，傻乎乎的，算不上人才。”
齐景公鼻子里哼了一声，说道：“晏大夫不要看不起勇士，我觉得他们就是人才。”
晏平仲见齐景公听不懂他的意思，也不想过多解释。他起身道了别，退出朝堂。
齐景公就因为迷信他的三个勇士，所以也不信晏平仲的话。晏平仲多次劝谏，但齐景公一直认为，晏平仲是对他的三个勇士带有个人偏见，因而从来听不进去。这让晏平仲越来越对公孙捷、田开疆、古冶子三人暗暗生恨。
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