吕布走后，蔡瑜命人传信与曹操，许诺以豫州牧之位与其交换吕布之家眷。
曹操自是知晓，其若得天子任命，则可名正言顺收拢民心，当即应下，并将吕布之妻女送至江州。
蔡瑜见到人，将其安置妥当，依约拜曹操为豫州牧、兼领兖州，又叫人快马传信与吕布，以安其心。
冀州，邺县。
袁绍得知蔡瑜褫夺其大将军之位，破口大骂。
袁绍自恃兵强，大将军之虚名并不被其放在眼中，却深以为此事大伤其脸面，乃奇耻大辱，恨不得即刻挥师益州，无奈路远，不得为之。
至于捆缚袁术送至江州一事，袁绍只当未见，更不会理会。
且说，自初平二年（191）起，袁绍连战五载，先后与公孙瓒、袁术、黑山黄巾、臧洪等人交战。
至公孙瓒退守易县时，袁绍粮草耗尽，士卒疲敝，故此，其未再掀起大战，以休养生息。
如今，冀州元气稍有恢复，其子袁谭全取青州，袁术又送来两万士卒与传国玉玺，袁绍便有意尽快一统北方，再南下征伐，实现霸业。
于是，袁绍传信公孙瓒，劝降于其，却为公孙瓒断然拒之。
袁绍登时大怒，再度兴兵，攻向涿郡。
便在袁绍与公孙瓒烽火重燃之时，蔡瑜亦有意动上一动。
且说，当日桓阶自告奋勇，请缨前往长沙游说张羡。
至长沙后，桓阶劝说张羡道：
“如今蔡司空兵强马壮，又迎奉天子，握有大义，待来日，其奉天子之命讨伐不臣，兵锋所指，当是所向披靡。
刘表据荆州自守，暗藏不臣之心，其之所为不合道义，自古以来，所作所为不以道义为本者，必不能长久。
二者相较，论义、论贤、论才、论将、论兵、论政，刘表皆不得望蔡司空之项背。
府君当知大义所在，行明智之举，才能保全家族，立下功业，不然，来日益州大军挥师前来，府君则悔之不及也。”
张羡闻言意动，问道：“以伯绪之见，我当如何为之？”
桓阶说道：
“府君于荆南之地一向颇有威望，深受百姓敬重，不如领荆南四郡拨乱反正，归附于蔡司空，岂非上策？”
张羡对刘表本就心怀不满，又听桓阶言之有理，遂决意依桓阶所言行事。
彼时，黄祖尚在庐江，蔡瑜便叫桓阶、张羡二人暂且稍待，等其号令：
不论真心假意，刘表既已奉诏讨袁，蔡瑜自不能于此时行背刺之事，并非顾忌私德有亏，而是若如此做法，必定损伤天子诏令之威信，即后世之公信力。
如今，黄祖归江夏已有时日，袁术亦北上冀州，讨袁已成旧事，动手时机已至。
蔡瑜将荀攸、贾诩、董昭、法正四人召来，说道：
“长沙太守张羡愿领荆南四郡归附，我有意借此良机发兵，跨连益、荆二州，诸位以为如何？”
四人之中，贾诩最为年长，已是知天命之龄，董昭、荀攸亦年过不惑，三人饱经世故、老成持重，闻言皆于心中细算得失，并不急于作答。
唯独法正只二十有一，年轻气盛，又急于建功，顿时喜形于色，跃跃欲试。
荀攸见此，抚须笑问道：“孝直有何高见，但言无妨。”
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