凤仪宫的夜晚总是格外安静，再过三日便是太后生辰宴了，近来楚皇后很是忙碌。一边筹备宫宴，一边准备皇帝郊祀，忙至深夜才得以歇口气。
她靠在美人榻上，听下边的奴才禀报说，平阳侯府和秦家有结亲的意思。
楚皇后脸上的神色淡了淡，疲惫地闭上眼睛。身边嬷嬷蹑手蹑脚地走近，站在一旁帮她轻轻揉着额头，问：“皇后娘娘这是怎么了？”
沉默良久，楚皇后才拖着长长的调子说：“一转眼二十多年过去，陆小侯爷都这么大该娶妻了。想当年那贱人生他时本宫就在一旁，这孩子出生时小拳头抓的紧紧的，别提多有劲了。”
她感慨的时候，嬷嬷也沉默了，宽慰说：“那又如何？您瞧他现在隔三岔五就吐血，不能骑马不能握刀，哪还有从前半点意气风发的样子。况且也活不长，绝不会挡了娘娘的道。”
楚皇后冷哼一声，眼中满是恨意，“可他都病成这样了，陛下还是疼他。你是不知道，每次有人说陛下疼他疼的跟亲儿子似的，我心跳的有多厉害，生怕当年的丑事被人翻出来。”
二十多年来，这件事一直是她的心病。楚皇后为何得以入宫，为何能当上这个皇后，她自己再清楚不过。无非是她得了几分福气，眉眼间与平宣帝那位心头的白月光有几分相似。
楚皇后从一开始就明白这点，是以穿着打扮都模仿着对方，才讨得些平宣帝的宠爱。直到有一天，平宣帝把那位已是臣子之妻的白月光夺回皇宫，并将人藏在雨花阁佛堂中日日与之欢好，后来更是产下一子……
这事做的隐秘，前朝后宫知晓的人没有几个，但楚皇后作为知情人，眼看如今太子被废在即，三皇子作为最有力的继承者，她绝不允许多一分差池。
那孩子已颇得圣心，若陆家和秦家再结亲，十几万兵马谁能与之抗衡？
所以这门亲事一定不能成。
一旁的嬷嬷建议说：“陆家正忙着冲喜，不如我们挑个自己人送过去，以后也好盯着那边。宫宴上使点手段，他不娶都不行。不过娘娘手里能用的人，有点捉襟见肘。”
楚皇后也是这么想的，沉思片刻道：“陈氏的女儿不是还未订亲么？陈氏族人害死了本宫的骨肉，她还债的时候到了。”
话虽如此，但嬷嬷还是有点担心，“陛下对他百般爱护，若事发会不会……”
这些问题楚皇后早想过，她淡淡笑了，说：“放心吧，陆家会有人帮本宫的。”
本朝以孝道立国，太后生辰宴是每年宫里的大事，但众多宫妃中，却不是每位都有资格参加的。比如周元烨的生母茵妃娘娘，就不在宫宴名单之列。
茵妃是九品县令之女，生的秀眉凤目，年轻时也是个貌美佳人，不过谈吐间洋溢着一股小家子气。
当年平宣帝南巡遇见她，带回皇宫后也宠爱了一阵子，只是她好拈酸吃醋，久而久之平宣帝就厌了。后来更是残害皇嗣被禁足，去年楚皇后看在周元烨的面子上才向皇帝求情放她出来。
晚间侍女来报，说这次宫宴名单上又没有茵妃娘娘的名字。茵妃一听怒不可遏，当即就摔了一套瓷器大骂起来：“皇后好狠的心，抢我儿子还不够，现在连太后都不让我见了吗？”
丫鬟明桃煽风点火，“何止啊，奴听闻皇后娘娘已经为三皇子选好妻子，正是楚家那个病怏怏走路都喘的二姑娘。那女子生于大凶克亲克友，三皇子娶她岂不是要招来灾祸？”
茵妃更气了！
“那老妖婆一个人当皇后还不够，还想下一任皇后也姓楚？简直是痴人说梦！”骂归骂，但茵妃却一点法子都没有，她如今就指望周元烨翻身呢，在楚皇后跟前一点气都不敢撒。
不过楚家二姑娘是万万不够格做她儿媳妇的，身子弱活不长，再说楚家门第也就那样。依照如今朝中的局势，周元烨明明可以娶更好的，就是首辅的千金都有可能。
见茵妃气的浑身发抖，明桃就出主意说：“娘娘莫气，楚皇后那边行不通我们可以换个法子，让楚二姑娘失了清白便是。到时事情传开，皇后再怎么想让她做三皇子妃陛下也不答应。”
皇宫中污人清白的手段层出不穷，茵妃愣了片刻，一下子恍然大悟。
她拉过明桃的手，说：“是了是了！你这丫头如此聪明伶俐，本宫迟早要让元烨收了你，到时我这边就不愁打听不到消息了。”
明桃的脸当即烧起来，羞赧道：“娘娘——”
说做就做，翌日茵妃自己做了糕点，带去凤仪宫送给楚皇后。为实施计划，更为了儿子的将来，她伏低做小一整天，好不容易才讨了楚皇后欢心，答应让她出席宫宴。
楚皇后趾高气扬地提醒她：“你多年不露面，在宫宴上仔细些，若出了差池丢的可是三皇子的脸。”
茵妃忙不迭跪下，感恩戴德：“臣妾敬遵皇后娘娘教诲。”
*
五月底，日头毒辣。
后天便是宫宴了，楚府请来绣娘为女郎们裁新衣，搭首饰。陈氏和楚蕴都是头一次进宫，颇为重视，面对花花绿绿的尺头认真挑了许久。
楚橙却一直心不在焉，手托下巴望着窗外发怔。
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