说起来这应该算是她在科举考试中第一次写诗，之前按照主题准备好的各类素材此时派上了用场，但她不可能照搬照抄了，诗和杂文不同，它短小精悍，每个字都要扣题，生搬硬套可能会适得其反。许清元尽量抓住典型的意象，把握其精髓，化而用之，效果好很多。
两道四书五经题中，四书是截搭题，即为将四书中相隔甚远的两句话杂糅成一句，需要考生先明确到底是那两句，而后再根据两句经典完整的意思进行答题，不然极其容易跑题，甚至答出些不知所谓的东西来。
好在许清元慢慢读了三遍题目，回忆起题目的原文及出处，对原文的注释解读也都倒背如流，写的时候结合上典故和事例，将自己的每个字、每句话都反复斟酌，从立意、论述、卷面、表达各个方面做到尽善尽美，以求可以在榜上更多前进一名。
第一场考试于三天后结束，之后会张榜揭示两倍于秀才名额的考生名单，这些人中的一半会在覆试中被刷下去。
好不容易熬到第一场放榜，三人中最紧张的艾春菲几乎是捂着眼睛从手指缝里看。许清元先帮她从后面数了一下，发现她的考号挂在第三十七名上，先放下心，而后故作为难地大叹一声。
艾春菲吓得一哆嗦，连声问：“怎么了，没有我吗？许姐姐你别吓我唔唔唔……”
“哎，你自己看吧。”许清元继续保持不忍告诉的模样。
“地字十二号……不是，不是，啊！”艾春菲瞪大眼睛，捂嘴低叫，“好像有我……”
许清元笑得有些恶劣，被艾春菲用边笑边哭地锤了一通。
旁边晋晴波却碰了碰两人，示意她们去看榜前名次。
高墙黄纸上，榜后写的第一个考舍号，不是许清元的。
她本人还没怎么样呢，艾春菲就用小手握住她的手心，开始小心翼翼地安慰道：“不要紧的，许姐姐，这才第一场，还有一场呢。”
晋晴波也注视着她，想要说些什么。
“过了，挺好的，晴波姐姐也过了吧？”许清元面色平静，一点也看不出失望的样子。
“嗯，第十名，可能有危险。”晋晴波担心后面的考生相差不大，覆试会被刷下去。
三人较为平静地回到客栈，各自回屋，许清元这才皱着眉头死命回想自己的答案到底哪里有问题，虽然嘴上说着不在乎，但好胜心却不容许她轻易甘居人下，就算是输也要输得明白，下次改进，方能更进一步。
在屋里憋了好几天，许清元学到半夜说梦话都在作诗背书，其他两人也不遑多让，导致虽然她们住在一个客栈，但有时候一天都见不了一次面。
覆试很快来临，本场与第一场考察内容几乎相同，但最让许清元惊喜的是，之前复习时几人互相设计的模拟题跟“四书”题极其相似，她怕是自己一时激动看错，反复读了好几遍题目，细细分析体会，觉得十拿九稳了，援笔立就，按照之前模考后修改完善的答案写了上去。
这就是揣摩出题人心思的好处了，不枉她们扒着方学政的诗作、文章研习了两个多月，终于有所回报。
为这几场考试连轴转了快半年，许清元的脑子里像是绷着一根弦，越拉越长，越拉越紧，但除非院试结束，她一刻都不能松懈。
每当这个时候她都会安慰自己，大家都是在这种高强度精神压力的状态下参加考试，年纪那么大的考生都可以，她当然也可以，并且需要做的更好。这不仅仅是顾虑到自己，更因为女性文人需要一个领头羊，需要一把锤破壁垒的坚斧利刃。
若前无古人，那她愿意成为来者。
眼看着差役把她的试卷拿走，吏官将试卷上的名字糊得严严实实，她长舒一口气，拖着疲惫不堪的身体回到客栈，没有心情跟任何人寒暄，回到房间，倒头睡到大天亮。
这一晚，许清元做了一个奇怪的梦。
梦中她身着威严尊贵的衣冠佩戴，缓缓走入九重宫阙，在入殿之前，她似有所感地回望来路，只看到远处朝阳初升，映红了她的面庞。
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