甘棠家与含笑家交情并不深，但因为同龄的缘故，两人也能说上几句话。
热情大方的含笑曾指责自家院墙内的树，得意地向甘棠介绍：“这株含笑是我出生那年爹给我种的，哥哥说等我后年出嫁的时候，把它也算在陪嫁里。”
含笑的婚事是十二岁时定下的，男方住在领镇，长她三岁，两家约定，等男方及冠便举行婚礼。
当时甘棠问了一句：“你不害怕吗？”
含笑的笑收敛了：“当然怕。但嫂嫂说嫁过去就好了。”
虽然含笑接受了“命运”的安排，但幸运并没有眷顾她。她的未婚夫死了，在她将要满十五岁的时候，而更悲惨的是，婚事并没有因为一方的亡故而终止。
“那边和含笑家说好了，等开年含笑过了十六就把她抬过去。”一起干活的时候，与含笑家相熟的姑娘与她们分享了最新消息。
“人都死了，还把人接过去，不是造孽吗？”
“不嫁过去，她还能去哪？订过婚的姑娘别家也不会娶。她家的家产终究是她哥的，虽说血浓于水，但你们见过几个兄弟愿意养姐妹一辈子的？说句不中听的，她哥要愿意养她，这事也不会成了。”
“我记得镇东头的玉兰姑姑就是这样，丈夫未过门前就死了，还是抬过去，伺候了公婆一辈子。”
“甘棠，你怎么不说话？”
“她对这些没兴趣的。”
甘棠心里很烦，但她也不知道自己在为什么愤恨。心头一团乱麻的她放下手里修剪到一半的花枝，到院子里透气。
“姑娘？”
呼唤声惊到了甘棠，未戴“谨言”的她捂住脸躲到墙后，透过篱笆缝隙打量出声的人。那是个身着天青色长衫的年轻男人，举止彬彬有礼，相貌端正斯文，只是右额角磕了淡红色的疤。
“打扰了，请问张四爷家怎么走？”男子礼貌地询问。
按规矩，她不该和陌生男人说话，但看了左右，并没有其他人。出于某种叛逆的心思，甘棠开口了：“直走，到底左拐。”
“多谢。”
男子抱拳时，甘棠瞧见他拿着一截带绿叶的枝条。
“那个！”甘棠开口叫住他，“你手里的枝条哪来的？”
“朋友送的。”男子低下眉，露出羞赧的微笑，“说实话，我不太明白她为什么给我这个。”
“请收好它！”
“我当然会的，这是她给我的。”
男子不认识，但熟识各种花木的甘棠不会看错，那是一节没有开花的含笑枝条。
花悦镇的人喜欢用花来给女孩取名，花悦的女儿间也因此有个不成文的习俗，若送人与自己名字相关的花草，便是代表喜欢。送给女子是结金兰，送给男子是表爱慕。
甘棠撒谎了，她见过那个客商，但也仅有这么一面。
……
“你们会查清真相的。对吧！”甘棠充满期待地看着谢辞故和林凡两人。
之前出于对被迫的厌恶与对外乡人的防备，她并未对两人交底。但回去的路上，她挣扎了许久，最终鼓足勇气，抓住这找到真相的一线机会，折回来，将知道的一切告诉他们。
含笑喜欢那个客商！那个客商答应带她远走高飞！她不可能自杀！
在少女明亮的眼神中，谢辞故感觉脑袋两边被固定住，没办法摇头说‘不’。
“我们会的。”
回去的路上，林凡果不其然抱怨起来：“你又擅自答应别人事情！”
对于他当面不反对，背后朝自己开火的虚伪行为，谢辞故没有直接揭穿，而是故作认真地想了想，提议：“那我们折回去，告诉她这件事我们办不了。怎么样？”
林凡被噎住了，冷哼一声：“答都答应了，还出尔反尔，你是不是男人？算了，这次就不和你计较了，下不为例。”
对这种俗称为“口嫌体正直”的行为，谢辞故看破了，却不可道破。面前可是他的“债主”，万不能得罪。因此只能将笑意憋在喉头，干咳一声，掩饰过去。
……
河滩很快到了，这里环境幽静水流平缓，的确是个寻短见的“好地方”。正值枯水期，河床露了一大半，谢辞故沿着生了矮草的河岸，仔细查看。
“你要找什么？”
“任何可疑的东西。”
林凡撇了撇嘴：“我还以为你打算做法招魂，把含笑的魂魄叫来问清楚。”
谢辞故摇头叹气：“唉，惭愧。我孤陋寡闻，学艺不精，没听说过这种法术。”人死灯灭，怨魂之说不过是虚妄，能在身殒后保持魂魄不灭的，都是大修为者。
“说书先生不是经常讲什么怨魂伸冤的故事吗？”听书是修界最平民最老少咸宜的娱乐，林凡也很喜欢，听了不少，甚至还能说上几段。
“或许那位说书先生修为比我高深，见识比我广博。”
“你阴阳怪气我？”
谢辞故神情真诚：“没有！我认真的。”
林凡认定这家伙又在逗他取乐，心里老大不满：“我去那边找！”
两人一左一右，在及膝深的草丛里寻找线索。寻了约莫大半时辰，谢辞故在岸边发现了一堆灰烬，正待查看，听得林凡呼唤：“老谢，这里有东西！”
谢辞故快步走过去，瞧见林凡用树枝挑出来的一截沾满污泥的半腐烂的麻绳，麻绳有成年男子两指粗，上面打着结，似乎曾用来绑过什么。
林凡没看出门道，但这是他瞧见的杂草与淤泥外的唯一事物。他先发表了见解：“很常见的麻绳，乡下绑牲口用的，没什么特别的。你的办法纯粹是大海捞针，没用的。”
“不，或许已经找到了。”
谢辞故一脸凝重，捡起麻绳，试探性地放到林凡脚腕上，紧贴着绕上一圈，断掉的尾部正好与打结处相接。
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