世代发展至今，在资源贫瘠而荒凉的环境，甚至形成了一套轻生好斗、弱肉强食，残忍而严酷的规则和秩序。就连历代地方官府的清剿，都未能将其彻底根绝，过段时间又像是野草一般的增生出来。
另一方面，这些源自土族旧势力的山民团体，拥有数以百计聚居点和藏身地，在严苛的环境中持续动态变迁着；很难被官府、领主有效掌控，变成编户齐民一部分，而直接讨伐和维持管理成本过高。
因此在历代以降，就自然形成了一种，与官府统治秩序有限共存的常态；一方面用关卡和寨垒，加上巡逻队；变相封堵这些山民向外流窜的渠道，保障山区主要道路的安全，另一方面用利益劝诱之。
以山区稀缺和无法产出，却受到管控的民生资源，作为潜在的条件和代价；诱使其中一部分山民聚落，与周边的官府达成默契；变相的封锁和堵截其他山民聚落，并为某片区域的安全承担连带责任。
而一些受到暗中扶持的山民聚落，在发展壮大吞并了，区域内的其他聚落之后；甚至还会在日常的贸易许可之外，派出丁壮加入地方的额辅助部队，或是成为受雇佣的义从团体；乃至走出山区行商。
其中一些甚至会得到，就近州郡太守或是分封藩主的次级册封，以山民领主的身份，获得在平原地区活动，乃至安家置业、通婚地方的资格。而这些袭击者，就是从属于其中一家山民领主诺氏麾下。
而作为外围附庸据点的他们，被从各自的寨子和营地里聚集过来，就是为了伏击和拦截；随后出现在山道里的一切存在，乃至设法延迟和拖慢对方的行程。但这也等于变相指明了，逃亡者的前路所向。
因此，在余下被迫上路的俘虏指引下，张自勉一行很快追赶回了，被耽搁的部分行程；然而，又遭遇了被毁掉的深沟木桥，推下的乱石堆挡路；突然出现的山溪泛滥……依靠自身克服一系列的阻碍。
最终在推开了，一条林间土径上伐倒的粗大横木；同时将全身沾满泥土隐藏其中，射箭偷袭的几名山民，也纷纷击倒捉住之后；在一处突兀显现的断崖边缘，张自勉也见到了山璧下方的大型聚落。
在这处山坳中斜向下的多层坡地上，既有层叠梯次耕作过的田埂和不规整的菜畦，也有散落在高低起伏草丛中的小型牲畜；一直延伸向远处木栅环绕的村寨。但是就不见一个劳作或是活动的人影。
作为山民的一个聚居点，这处村寨放在人口稠密的平原地带，根本毫不起眼。墙后密集错落的房舍，无不是带皮原木、树枝、蓬草和泥灰，在风吹日晒雨淋的斑驳中，处处都透出粗犷、简陋的意味。
然而当沿着山体蜿蜒的道路，蹄踏小跑而下的马队，迅速逼近这处村寨的时候，里面却是静悄悄的毫无反应。甚至连栅墙背后那些，明显用来警哨或是守夜、巡逻的木台、梯道、门廊都毫无人迹。
哪怕一名外行军士上前，在同行的本道骑兵们，惊悚和骇然的眼神中；用戴着护手的一拳，将粗大原木钉成的村寨大门，轰的四分五裂、崩散瓦解在尘埃之际；里头依旧没有任何反应和多余的动静。
反而是随着大门碎裂四散，突然扑面而来一阵，积郁日久的恶臭；然而，张自勉的脸色不由一变，同时喝令叫住了，正待进入探查的向导和斥候。因为，他还记得这些俘虏的供述，前来不过一两日。
或者说，这处村寨作为他们这些山民/袭击者，指定的集结点，也是附近屈指可数的大据点；里面可是至少长住数百人口的，乃至拥有短时间内容纳上千人的空间；却不知为何一夜之间变成了这个样子。
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