“对法国人最近的提议，你们没有什么看法吗？”也许是对大臣们的沉默感到不耐烦了，沙皇陛下终于开口了。
眼下，这位沙皇虽然穿着一身军礼服，但是起色看上去却十分不佳，他高大的身躯有些佝偻，而且也许是因为经常熬夜的关系，他的身体状况也大不如前，身形变得消瘦了不少，眼角也布满了皱纹。
这场突如其来的战争正折磨着俄罗斯帝国，也在折磨着沙皇陛下的精神和身体，而且谁也不知道这份痛苦到底要什么时候才能结束，以什么方式解脱。
“陛下，我们应该尽快谋求和平了。”沉默了片刻之后，一位穿着外交官礼服的中年人开口了，他的声音尖利，因而吐字十分清晰，而且带有一种温文尔雅的感觉。“我认为既然法国人提出这样的建议，那么就是一个好机会，我们应该抓住这个机会，尽快媾和，让这场徒劳无益的战争早点结束，哪怕付出一些代价也无妨。”
这个中年人名叫亚历山大米哈伊洛维奇戈尔恰科夫，他和眼下克里米亚的俄军司令官戈尔恰科夫将军堂兄弟关系，作为帝国的名门贵族家庭，戈尔恰科夫家族自然也高居于朝堂，这位戈尔恰科夫先生进入了帝国的外交界，而且仕途亨通，不过因为为人心直口快，所以他也经常惹怒他的上司们，惹来无妄之灾，最后仕途别耽误了许久。
在之前，他曾经在奥地利使馆工作，他反对俄罗斯帝国和奥地利走得过近，认为这个虚弱的奥地利根本无法给俄罗斯带来任何帮助，只能拖累俄国，而这就惹怒了外交大臣涅谢尔罗迭阁下。
也许是因为自己身为德意志人的缘故，这位大臣素来亲善普奥，并且认为同为君主制的普奥两国是沙皇俄国的天然盟友，也正是他在1848年力主沙皇陛下出兵匈牙利，为奥地利帝国镇压了匈牙利的叛乱，解除了空前的危机。事后看来，这个决定倒让沙皇后悔不迭，因为奥地利人根本没有感念俄国人当时的恩惠，反而和英法走得更近。
受到大臣敌视的戈尔恰科夫被派到了小国担任公使，不过他毕竟出身名门而且才华出众，所以还是被沙皇陛下记在了心中。
这位公使也并没有因为被投闲置散而销声匿迹，他旗帜鲜明地反对当前俄罗斯的外交政策，并且几次提醒沙皇不要冷落法国，不要和西欧国家疏远，更加不要贸然发动战争以免落人口实，然而他的谏言都没有起到作用，沙皇君臣自信满满地发动了战争，一心认为战争将会局限于俄国和土耳其之间，西欧大国不会为了帮助声名狼藉的土耳其人而和俄罗斯兵戎相见。
然而，他们的如意算盘最终还是落空了，西欧大国最后还是发动了对俄国的干涉战争，而这对俄国来说不啻为一场巨大的灾难。
在英法两国和俄国开战之后，他被沙皇陛下召回到了彼得堡，并且被当做了外交顾问来咨询，这是他仕途的一大进步，而对他来说，祖国付出这么大的代价才得到这种进步，实在让人高兴不起来。
而且，他也依旧在沙皇陛下面前直言不讳，他认为效忠君王最重要的就是应该如实地提供自己的看法，不能为了讨沙皇陛下的欢心而曲意逢迎。
和往常一样，他的话刺痛了沙皇陛下，让他微微皱起了眉头。
“我不反对和英法两国媾和，不过他们是否值得信任？”就在这时，外交大臣涅谢尔罗迭开口了，已经老态龙钟的大臣说话有气无力，因而吐字有些模糊，“别忘了，他们惯常说假话，如果他们只是用谎言来进行试探，我们就不应该投入太多精力。”
“如果因为畏惧他们的欺骗就不肯和他们谈判的话，那么我们到底该怎么去结束战争呢？”戈尔恰科夫大使反问了大臣阁下，“阁下，现在的情势下，我认为我们已经没有多少选择了，就算是和一群骗子手打交道，也必须奉陪到底。”
如此不客气的话，让涅谢尔罗迭阁下有些不高兴，不过他并没有发作，只是黯然垂下了视线。
让俄国被拖入到和英法两国的战争当中，诚然将是本届政府的最大污点，虽然不能说全部都是他的责任，但是身为外交大臣，他自然就是最好的替罪羊。
自从沙皇陛下将一贯和他唱反调的戈尔恰科夫召回到彼得堡开始，涅谢尔罗迭大臣就知道自己的政治生涯即将结束，他是时候去准备退休的生涯了。
所以，他已经无暇去生气，就连参加国务会议也只是没精打采地旁听。
不过，即使如此，这个已经为帝国政府效忠了半个世纪的老人，在沙皇陛下面前，仍旧想要尽最后的义务。
“如果我们乞求和平的话，那么和平就永远不会到来，我们必须让法国人知道我们不害怕继续下去。”他低沉地说，“陛下，法国人是在试探我们。”
两位大臣的视线，瞬间就集中到了沉默不语的沙皇陛下身上，等待着他的裁断
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