在寺庙生活了五年，特别是跟一群挑嘴得很的太妃们同住，在宫中时杨太后也推行茹素，桃枝自然学了一项把蔬菜做得五味俱全的本事。
此刻她在勤书阁的小厨房里，对着平鹃和裘珠按她的要求搜罗来的各式食材，不慌不忙地扎起袖子。
面食的口感最能让人联想到荤菜。寺庙中惯常做的仿荤菜，便是把面制成豆皮，包裹着香菇、笋丝、山药等物，蒸熟后刷红曲水上色，可以捏成不同形状，寺中人称其为素鸡、素鸭。
桃枝把面粉和水，加入适量盐，面团浸泡在水中反复揉搓冲洗，粉末与麦麸沉入水底，漂洗多次，直至面团入水不再有杂物析出，手中只剩一团不溶于水，韧性十足的生筋面。
生面筋卷成条状、切片，置入冷水中煮熟，捞出静置片刻，下锅油煎，炸至表面金黄捞出，再与切薄片的瓠瓜一同倒进锅中，加入适量油盐、葱末和花椒末、黄酒，回锅翻炒。
一勺色泽金黄香气扑鼻的假煎肉从锅中被铲起，倒进白瓷碟中，桃枝端着托盘走到正房，平稳地放在桌上。
趴在桌子上的意安眼睛亮了，“是肉！”一手盛着桌子，努力伸出小短手想抓一片。
“你给我坐好。”郑氏拍打他的小手，他只好委屈地坐回椅子上。
“意安别着急，”桃枝从迭起的一摞碗中拿下一只，夹起一块面筋和一片瓠瓜置于碗中，双手呈到意安面前，“尝尝吧。”
意安夹起肉片状的面筋扔进嘴里，嚼着嚼着，眼睛眯成了一条缝，“真好吃！是肉！真好吃！”再吃了瓠瓜，“桃枝姐姐，这是瓠瓜吗？嗯~瓜也好好吃，再给我一块吧，桃枝姐姐。”
郑氏、平鹃和裘珠三人也尝了，皆惊讶不已，郑氏问：“桃枝，这真的不是肉吗？你是怎么做到的？”
裘珠问：“是宫里的方子吗？”
“这是用面筋做的素肉，色香味能做到与荤菜九成相似。其实我也不过是赶巧了，这在北方是道家常菜，南方少吃面食，便不流行这种做法罢了。”
桃枝解释完，忽然想起厨房里还温着两道糕点，返回厨房端了过来，桌上一盘假煎肉已经见了底，“现在正是桂花和栗子收获的季节，我还做了广寒糕和栗子糕，大概并没有家中的厨娘做得好，但也用了北方的做法。请大家尝尝，或许有不一样的风味呢。”
她发现扬州的糕点多是晶莹剔透的甜糕，多吃几口难免腻味，便把新鲜的栗子研成碎末，与糯米粉调和掺入蜂蜜，蒸熟，切成方块，石榴籽切碎和陈皮末一并洒在方糕表面，这种略硬的方糕尝起来口感细腻、酸甜交错，既可饱腹，又可开胃消食。
众人分别夹起一块吃下，果然赞不绝口，两个红玛瑙小盘子上的糕点很快被席卷一空。意安吃急，嘴角沾了不少碎末，舌头卷了碎末，一嚼一嚼似在回味。
郑氏吃了三块糕点，正要再夹，见盘子已经空了，对两个丫鬟和自己儿子怒道：“你们怎么全给吃光了，我还没吃两口呢？”
站在桌旁的平鹃和裘珠二人对视一眼，裘珠闷闷道：“我只吃了一块，不是大夫人让我们都尝尝桃枝姑娘的手艺么……”平鹃与郑氏没大没小惯了，直接回怼：“这统共就八块糕点，夫人和公子吃得猴急猴急的，我和裘珠哪敢多吃啊……”话锋一转对桃枝道：“你做得太少了，咱们夫人的食量你不知道……”
“闭嘴！”郑氏打断平鹃，放下筷子来到桃枝面前，不见怒色，反倒喜不自胜，“桃枝啊桃枝，咱们沈家到底是怎么捡到你这么位妙人的？”
被推着肩膀往前走，桃枝有些不适应地缩了缩肩膀，直到被郑氏摁在红檀木椅子上坐下，手里被塞进一杯热茶，“夫人没什么的，若是夫人和姐姐们不嫌弃，明日我可以做蜜煎樱桃和笋蕨馄饨……”
“平鹃过来，姑娘今日辛苦了，给姑娘捏捏肩。”
“夫人喜欢吃什么，我还可以都教给平鹃姐姐……”平鹃过来按着桃枝的双肩捏起来，她越发觉得痒，边往下躲便忍不住轻笑出声，意安也跑过来有模有样地锤着她大腿。
“嫂嫂这儿可真欢快，这个点了才用晚膳呢？”
未见其人，先问其声，裘珠的声音响起：“三公子怎么过来了？用过晚膳了吗？”
“用过了，嫂嫂晚上吃的可是肥猪肉？看起来很是油腻呢。”
“这是面筋做的素肉，样子和口感都与真肉一般无二，公子要不要尝尝？”
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