刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢？”
蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越，蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表叹道：“子柔蒯良字之言，可以说是雍季之论。异度蒯越字之计，可以说是臼犯之谋。”
便让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。
只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。
至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
当时，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军。而刘表也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好。
初平二年，袁术派孙坚进攻刘表，刘表派江夏太守黄祖在樊城、邓县一带迎战。
孙坚击败黄祖，于是围困襄阳。刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的援军，黄祖率军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃入岘山。
孙坚乘胜连夜追赶，黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。从此以后，袁术不再能战胜刘表，孙坚死后，刘表断了袁术的粮道，使其无法再盘踞南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了后来袁术与曹操的匡亭之战。
此举不但彻底除去袁术觊觎荆州的野心，更借曹操军的力量削弱袁术势力，使其更加远离荆州，减少了对荆州威胁，也巩固了自己在荆州的统治权。
同年，益州牧刘焉造作乘舆车服千余乘。刘表便上言朝廷，称刘焉似乎有子夏在西河议圣人论的迹象。
初平三年，董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安。十月，刘表派使者入朝奉贡，李傕派黄门侍郎钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公又派左中郎将祝耽授予他假节，并督交、扬、益三州军事。
李傕以此来结连刘表作为自己的外援。可是到头来，刘表只是为了自己考虑，压根没有理会与李傕等人的私人恩情。
益州刘焉本欲自立为帝，可是被刘表拆了后台之后，开始装病，让朝廷将其子奉车都尉刘璋从京城派到益州，刘焉趁机将其留下。
从此，刘焉不遵号令，恣意妄为，过上了逍遥自在的日子。
诸如，西凉军阀马腾、韩遂，江东孙策都在暗中发展自己的实力，意图称霸一方。
处于煎熬中的袁绍也终于迎来了好消息，在许攸等谋士的运筹下，青州刺史臧洪甘愿投效袁绍，这让袁绍又平添了数万人马，再次扬言要集结重兵，征讨刘义。
天下诸侯如八仙过海，开始各显神通，都有称王称霸之心，无一人例外。
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