南中，益州刺史部南边的一大片区域。
南中自先秦以来为夷越之地，其风俗“编发左衽，随畜迁徙”。
楚顷襄王遣庄蹻从洞庭湖顺沅水，西进讨伐夜郎，至且兰乃上岸步战，讨平夜郎后继续西进，行八百多里至滇池，周边沃土数千里，正逢秦国夺取楚国的巫郡、黔中，道路断绝，庄蹻只能留在滇地称王。
秦吞巴蜀后，修五尺道通南中，始有官吏。及汉朝建立，南中不宾，然巴蜀民间依然与南中通商路，巴蜀因莋马、僰奴、旄牛之流入，而逐渐殷富。
汉武帝建元六年，汉将唐蒙率士兵千余、民夫万余进军南中，设犍为郡，之后司马相如“持节开越巂，按道侯韩说开益州”，而唐蒙又开牂柯，至此犍为、越巂、牂柯益州，南中四郡设立。
犍为郡，武帝建元六年开。莽曰西顺。属益州。治僰道。
越巂郡，武帝元鼎六年开。莽曰集巂。属益州。治邛都。
益州郡，武帝元封二年开。莽曰就新。属益州。治滇池。
牂柯郡，武帝元鼎六年开。莽曰同亭。有柱蒲关。属益州。治故且兰。
在东汉明帝时，郑纯任益州西部属国都尉，”独尚清廉，毫毛不犯。夷汉歌咏，表荐无数，上自三司，下及卿士，莫不叹赏“，哀牢王柳貌及所统辖的77个邑王终于一致决定“举国归汉”，东汉在其地设置了永昌郡，于是变成了南中五郡。
分别是越嶲郡、犍为属国、牂牁郡、益州郡、永昌郡。
其中值得注意的是，南中五郡中没有了犍为郡，而变成了犍为属国，盖犍为本意为通往僰、西南夷所居区域的门户，指的就是五尺道这条道路，可以说西汉时期以犍为郡为基地向南迁徙人口、传播文化、发展经济。
影响逐步扩大至云贵高原后，逐步设立了牂牁郡、益州郡后，则犍为郡这个大基地完成了历史使命，郡治由宜宾北移至彭县，而昭通号称“锁钥南滇，咽喉西蜀”，在这里设立犍为属国，控制云贵门户。
可南中自开辟以来，从汉武帝、昭帝、成帝，及至新莽都叛乱不断，三边蛮夷尽反，王莽前后动员凉州，以及巴蜀军民30万人，征战3年，尚不能平定。光武中兴，叛乱稍有平复，可惜建武十八年，南中又爆发大规模叛乱
汉安帝元初四年，益州、永昌、越巂诸夷皆反，众10余万，益州刺史张乔以从事蜀郡杨竦讨平叛乱后，太平了60年。汉灵帝熹平五年，益州郡蛮夷再次叛乱，汉灵帝以巴郡人李颙为益州太守，李颙征募巴郡板楯讨平叛乱。
蜀汉以前，中央政府对于南中区域，主要以羁縻为主，刘备占领益州后将犍为属国改为朱提郡，并将庲降都督的治所设于此，为刘备经略南中、推行内郡化尝试的开始。
益州北部诸郡不足以承担庞大的行政、军事开销，势必要扩大直接管理区域，增加征税区域，因此南中群蛮反叛。
南征以后，诸葛亮将南中五郡析置为七郡，即建宁原益州郡、云南、兴古、永昌、越雟、朱提、牂牁。庲降都督迁治建宁郡味县治今云南曲靖，开始总摄南中七郡。此时的庲降都督已具军政合一的特点，与州一级政区几乎无区别，因此南中成为一个整体的政区。三九39xs
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