初六早上，朱骥、唐康携枪营及步卒营主力三千多人，如期到达金家庄。
守备姓倪，中年人，一听讲朱骥打探太子城周围情况，立刻是如数家珍。道出了一大堆的情报，比夏日高勒费尽心思探听来的还要详细百倍。
“没有城？怎么可能？不是叫太子城吗？”
“荒地，一小片废弃多年的荒地。两条山岭夹着，西南向还有座矮山丘，算是个三岔口。”
“哪又为何众人都唤那处为太子城。”
“传说，传说而已。传说是金国驴耳太子的行宫，然后在前宋年间被大火烧毁了。”
“嘶~。”朱骥倒吸一口凉气，怎么会这样呢。
“请问倪大人，从堡内出发，大约距离有多远？”
“小路三十几里，骑马大概也就两个时辰不到的样子。”
“倪大人为何知道得如此清楚？”
“我家祖传的牧场就在西边，离那里仅隔五里地。”
“牧场内可还有人，最近有没有通传过消息？”
“早也荒废了，三十年前就没再放马，我也是小时候曾经到过。”
“哪请问，周围若是隐藏万余人马，可使得？”
“周边沟壑林立，莫说万余人马，便是十万也藏得下。且正因不在商路上交通不便，以前的村落早就往东西两向迁徙。地处偏僻，平时连口外放牧的鞑靼人也极少见到。”
“不瞒大人，我护天营有紧急军情需去到附近一趟，可否派遣向导领我等前往？”
“骁骑尉客气了，此等小事敢不从命。”
“那便有劳倪大人了，我部出关文书在此。”
很大的一桩乌龙，却是件好事。没有城池意味着没有城防，最起码避免了一次攻坚战。但令朱骥担心的是，如此不准确的情报，也意味着之前所做的相应各项准备，产生了严重的偏离。
现在，他们已无能为力，只能寄希望两天前出发的黄冲和皮仰尧能想出办法，尽快给予补救。
巳时，倪守备派来了向导。三千人马急匆匆地出了城，将封关两个多月几乎已被大雪掩藏的西墙外官道，踏出长长的一片泥泞。
成一和龙夕也随行在泥泞当中，他俩暂时归在唐康麾下。
唐康人马众多，分拨出四十几人交由他们统辖。因战事急迫，他没有空闲过多理会这两位大帅的师侄，将一些负责修整器械的老弱辅杂分派在两个手下。
但这已经让两个家伙很感满足，因为终于可以亲身上一回沙场，逞一回英雄了。
慈庆宫轰动一时的热闹终于落下帷幕，斋醮科仪业已告一段落。
在京城滞留近半月的渺目道长，辞别了太康伯张国纪，坐上马车舒舒坦坦地回南口。
各处的赏赐堆满半个车厢，以至连火盆都不能摆置下。他此行的目的已基本达到，法事期间，大度向善的张娘娘叫人往乾清宫暖阁送了几碟斋菜，由此皇帝特赏赐下一根金银丝马尾拂尘，慈庆宫与张府两处的赏赐则更多。
本来皇帝还想给他封个名号，以彰显替皇家尽心办事的殊荣。
奈何前有他拒接熹宗‘金石真人’，后又有中官们‘主不可过信于虚玄’的规劝。斟酌一番之后后，朱由检只得作罢。
不得不作罢，还有二十几日又临正旦，临近年末，内外事务压得人抬不起头。
而其中最可能引动明廷震动的，莫过于内阁中首辅与次辅之间不合。当年身处同一战壕的周延儒和温体仁，两人之间的争斗已进入到白热化。
反攻为守的周延儒一时占据了上风，自以为胜券将握，马上就可将温体仁赶出内阁班子。却忘记了一点。他同温都是靠同东林党人撕破脸皮激烈斗争才得以晋身内阁的。
变节之人是可耻的，尤其像朱由检这种注重私德的皇帝。
温体仁因历来被东林一伙人视若仇敌，不断受到恶毒攻击甚至在朝野间遭到普遍恶评，却慢慢让朱由检觉得此乃正常不过，倒是对周延儒的前后不一，逐渐加重了反感。
文贪墨、武畏死是造成朱由检对朝臣怨怼，重用中官的根本原因。温廉而周贪，天秤开始倾斜。
还有一样，温体仁不结党，连私交挚友都没有。每有事，他也会串联一些人马为己所用，但平时并不过多交往，而是基本保持中立立场。从他对待护天营一事上，便可知道。
懿安皇后对他没怎么关注，因为她认为温体仁刚愎而冷酷，非成事者。
但她漏算了一条，当今皇帝也是个冷酷而刚愎自负的，他就很赞赏温体仁一纠到底，抓住别人小辫子不依不饶的性格。因为他自己也是这样。
最最关键的一桩，朱由检眼中，周不及温好用。
这是由他两人对上的方式不同而反馈出来的。周延儒洒脱奔放，极具感染力，说起话来实中夹虚，办起事来名利都要。温体仁大不一样，比较阴鹜，比较愿意恭察圣意，也比较了解御座上的年轻人，现阶段在努力使自己喜怒不形于色，以期做到君威不测。
他俩个誓要见个分晓，各自身后站队的都在摇旗呐喊，没站队的也在密切关注，大部分朝臣们已人心浮动，无心干事。
本以为今岁诸事平顺，没想到年末纷乱频至。
恰在此际，兵部转呈护天营提督黄冲的题报，也摆上了御案。
这一天，恰好是腊月初八。
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