二十六年前，国力相当的南楚与北尉划江而治，二分天下。两国本一直互不侵犯，相安无事多年，但元平初年，文景帝甫登皇位，新朝政权尚不稳固，北尉趁机挑衅，屡屡在江州边界向南楚兵民发难。
当时，文景帝初登大宝，正值血气方刚之年，忍无可忍之下，举全国之力，命镇国大将军齐汝率齐家军，于江州与北尉决一死战。
双方酣战一载有余，北尉大败。时北尉国内建武帝驾崩，太子夏侯渊登基为帝，改国号为献闵，年号义兴。为保国内政权安定，夏侯渊献出皇妹夏侯苓芸，并割城池十二座，向南楚求和。
夏侯苓芸才姿出众，明艳无双，文景帝一见倾心，以王后之礼迎回楚王宫，并写下休战书，两国约定，永不再战。
夏侯苓芸入宫后，文景帝极尽宠爱，万事百依百顺，只为搏红颜一笑。第二年，夏侯苓芸生下赵成熠，文景帝下诏，觐为芸慧皇贵妃。
皇贵妃之位等同副后，当时，南楚国内，尚且没有皇后在世便册立皇贵妃的先例，百官上书，请求文景帝收回成命。文景帝一意孤行，昭告天下，立夏侯苓芸为皇贵妃，夏侯苓芸所生之二皇子赵成熠为太子。
当时，高后已育有一子赵成钰，虽对文景帝立尚在襁褓之中的赵成熠为太子一事颇有微词，然诏书已经昭告天下，高后不过私下埋怨几句，并未再生事端。
只是不知为何，夏侯苓芸生下赵成熠后，终日郁郁寡欢，以泪洗面，对文景帝颇为冷淡。文景帝百般讨好不得，终在一次争吵后拂袖而去，整整一个月不曾踏足夏侯苓芸的笕芸殿。
一个月后，在文景帝默许下，高后以皇后以下妃嫔不得亲自抚育皇子为由，遣人将赵成熠搬出笕芸殿，转至端敬殿抚养教育。
夏侯苓芸冲进文景帝居住的飞霜殿，哭着求文景帝归还赵成熠。文景帝应许，条件是夏侯苓芸搬入飞霜殿，非有圣谕，不得出殿门一步。
此求等同于变相软禁，但为了将赵成熠留在身边，生性喜爱自由的夏侯苓芸依然强迫自己屈从。
表面上看，夏侯苓芸住进飞霜殿后，日日承欢，独得圣上恩宠，但实际上，她与文景帝的关系，反倒大不如从前，两人只以君臣之礼相待，全无夫妻之义。文景帝震惊、无奈、忧惧、害怕，却苦无办法，始终不知如何令夏侯苓芸恢复到刚入宫时的快乐时光。
不久，高后呈上夏侯苓芸与人往来的书函，并在笕芸殿内搜到一名男扮女装的北尉男子，指夏侯苓芸与情人私通，生下赵成熠，有意扰乱南楚皇室血脉。
消息传出，沈居正为首的文武大臣冒雨在飞霜殿外跪了一日一夜，要求文景帝赐死夏侯苓芸母子，以正国体。
三日后，夏侯苓芸自尽于飞霜殿内，高后命人扒其衣裳，曝尸于宫门前，任宫人指指点点。
“其实，朕如何不知，世上岂会有那样巧的事情？朕方一与芸妃有了嫌隙，皇后便在宫中搜到她与人私通的信函？那个不男不女的北尉人是如何进宫的，朕又何尝没有派人细查过？朕本有意将事情压下，可不过第二日，此事便传遍朝野，沈居正为首的百官只一句‘以正国体’四个字，便堵住了你们母子的退路，也堵住了朕的退路。”
文景帝说完，殿内是长久的沉默，父子二人在静默中对峙，惧是不发一言。
赵成熠双手掩在袖下，紧紧攥成拳，克制再三，终是忍下喷薄而出的满腔怒意，颤抖着声音，问：“父皇既然知道母妃是冤枉的，为何不愿救她？”
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