中秋节又称女儿节、团圆节、月会等，时为农历月十五，是我国汉族和大部分少数民族的传统节日，也流行于朝鲜、日本和越南等邻国。中秋节始于初唐，宋朝盛行，到明清时已和元旦齐名，同时也成为我国仅次于春节的第二大传统节日。2006年5月20日，中秋节被n列入第一批国家级非物质文化遗产名录，200年起成为国家法定节假日。
中秋一词，最早载于周礼，礼记月令：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”而关于其起源则有几种不同说法：一说与古代帝王的祭祀活动有关，或是与农业生产有关亦有历史学家支出中秋节应起源于隋末唐军在大业十三年月十五日，唐军裴寂发明月饼，作为军饷发放军中，从而解决军粮问题。
相传，远古的时候，天上出现了十个太阳，烤得大地冒烟，海水枯竭，老百姓眼看无法再生活下去。这件事惊动了一个叫后羿的英雄，他登上昆仑山顶，远足神力，拉开神弓，一口气下了九个多余的太阳，解救百姓于水火这中。不久，后羿娶了个美丽的妻子，叫嫦娥。一天，后羿到昆仑山访友求道，巧遇由此经过的王母娘娘，便向王母娘娘求得一包不死药，据说服下此药，能即刻升天成仙，然而，后羿舍不得扔下妻子，只好将不死药交给嫦娥珍藏。不料，此事被后羿的门客蓬蒙看见，蓬蒙等后羿外出后便威逼嫦娥交出不死药，嫦娥知道不是蓬蒙的对手，危急之时当机立断，取出不死药一口吞了下去。嫦娥吞下药后，身体立刻飞离地面，向天上飞去，由于嫦娥牵挂丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。后羿回来后，侍女们哭诉了一切。悲痛欲绝的后异，仰望夜空呼唤爱妻的名字，这时，她惊奇地发现，今天晚上的月亮特别圆，特别皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。后羿忙命人摆上香案，放上嫦娥最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里的嫦娥。百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆上香案，向善良的嫦九祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗在民间传开了。年复一年，人们把这一天作为节日来庆祝。
早在礼记中就有记载“秋暮夕月”，即拜祭月神，时至周代，每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月。香案摆上月饼、西瓜、苹果等祭品，全家人在月下依次拜祭月亮，由当家主妇切开团圆月饼，有多少人切多少份，连大小都要一样。赏月的习俗盛行于唐代，至宋代，赏月之风更盛，并有“贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”之景，而明清宫廷和民间的拜月赏月活动更具规模，全国各地至今遗存相当多的“拜月坛”、“拜月亭”、“望月楼”等古迹。该时期，中国多地则形成了烧斗香、树中秋、点塔灯、放天灯、走月亮、舞火龙等特殊风俗。时至今日，中秋赏月之风也没有绝迹。
月饼最初是用来祭奉月神的祭品，月饼一词源于南宋吴自牧的梦梁录，那时仅是一种点心食品。后来人们逐渐把中秋赏月与品尝月饼结合在一起，寓意家人团圆的象征，此后也日益演变为中秋送礼的首选。月饼最初是在家庭制作的，清袁枚在隋园食单中就记载有月饼的做法。到了近代，有了专门制作月饼的作坊，月饼的制作越越来越精细，馅料考究，外型美观，在月饼的外面还印有各种精美的图案。此外，在福建厦门、泉州等地区的中秋节还有博饼的习俗，且博饼已被列为国家非物质文化遗产项目。
在古代，浙江一带除中秋赏月外，观潮可谓是又一中秋盛事。中秋观潮的风俗由来已久，早在汉代枚乘的七发赋中就有了相当详尽的记述。汉以后，中秋观潮之风更盛。明朱廷焕增补武林旧事和宋吴自牧梦粱录也有观潮记载。
中秋月圆夜在公共场所挂着许多灯笼，人们都聚集在一起，猜灯笼身上写的谜语，因为是大多数年轻男女喜爱的活动，同时在这些活动上也传出爱情佳话，因此中秋猜灯谜也被衍生了一种男女相恋的形式。中秋玩灯主要只是在家庭、儿童之间进行的。北宋武林旧事中就有记载将“一点红”灯放入江中漂流玩耍的活动。中秋玩花灯，多集中在南方。如佛山秋色会上，就有各种各式的彩灯：芝麻灯、蛋壳灯、刨花灯、稻草灯、鱼鳞灯、谷壳灯、瓜籽灯及鸟兽花树灯等。
广州、香港等地，中秋夜要进行树中秋活动，树亦作竖，即将灯彩高竖起来之意。小孩子们在家长协助下用竹纸扎成兔仔灯、杨桃灯或正方形的灯，横挂在短竿中，再竖起于高杆上，高技起来，彩光闪耀，为中秋再添一景。另外还有放天灯的，即孔明灯，用纸扎成大形的灯，灯下燃烛，热气上腾，使灯飞扬在空中。另外还有儿童手提的各式花灯在月下游嬉玩赏。在广西南宁一带，除了以纸竹扎各式花灯让儿童玩耍外，还有很朴素的柚子灯、南瓜灯、桔子灯。所谓柚子灯，是将柚子掏空，刻出简单图案，穿上绳子，内点蜡烛即成。广西有简单的户秋灯，是以六个竹篾圆圈扎成灯，外糊白纱纸，内插蜡烛即成。挂于祭月桌旁祭月用，也可给孩子们玩。
南方广泛流传着烧瓦子灯或称烧花塔、烧瓦塔、烧番塔的游戏。如中华全国风俗志卷五记：江西“中秋夜，一般孩子于野外拾瓦片，堆成一圆塔形，有多孔。黄昏时于明月下置木柴塔中烧之。俟瓦片烧红，再泼以煤油，火上加油，霎时四野火红，照耀如昼。直至夜深，无人观看，始行泼息，是名烧瓦子灯”。广东潮州的烧瓦塔，也是以砖瓦砌成空心塔，填入树枝烧起火来。同时还燃烟堆，就是将草柴堆成堆，在拜月结束后烧燃。而在广西边疆一带的烧番塔，亦类似这种活动，但民间传说是为了纪念清代抗法名将刘永福将逃入塔中的番鬼法国侵略者烧死的英勇战斗。福建晋江亦有“烧塔仔”的活动。
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