司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，其能导引咽气。也称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。
真武的形象是披发黑衣，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。元始天尊说北方真武妙经宣竹。
真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，察微知运。长大成人后十分勇猛，唯务修行，发誓要除尽天下妖魔，不愿继承王位。后遇紫虚元君，授以无上秘道，连越游东海，又遇天神授以宝剑。
后入武当太和山修炼。居二十四年功成圆满，白日飞升，玉帝下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当挡之”。宋天禧年间10171022诏封为“真武灵应真君”。元朝大德12971308七年1303加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神。
真武大帝声势显赫、民间信仰最为普遍的时期。明朝初期，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”，夺取了王位。
传说在燕王的整个行动中，真武大帝都曾显灵相助，因此朱棣登基后，即下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的庞大道教建筑群，使武当山成为举世闻名的道教圣地，并在天柱峰顶修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代达到了鼎盛阶段，宫廷内和民间普遍修建了大量的真武庙。
现在庙内供奉真武大帝，一般为披发跣足，端坐于殿堂之上，旁边塑有龟、蛇二将，或金童、玉女。据说前者是护卫大神，后者专替真武记录三界中的善恶功过。真武的诞辰日为农历的三月初三日。
武当山就是真武大帝的根据地，上面金顶里面供奉的为明代铸造的铜像，前面又八仙桌两边非别为周公桃花水火二将，每逢农历三月初三，武当山人山人海，香客络绎不绝，热闹非同寻常。
混元六天，传法教主：混元，指天地开辟之初，混沌未分洪元既判时。六天，指欲界六天。分别为，太皇黄曾天、太明玉完天、清明何童天、玄胎平育天、元明文举天、七矅摩夷天。一说，中天北极大帝与五方五帝合称六天。传法，指弘扬道法。
教主，指教中地位极高者，此指玄天上帝。道经称玄帝代代化身。此言玄天上帝在混元六天时，就开始传扬教法，济度群生。
修真悟道，济度群迷：道经称，玄帝原为净乐国王太子。生而神灵，察微知远，长而勇猛，惟务修行。后入武当山修炼，居四十二年功成，悟道登真。上帝敕命，往镇北方。玄帝发愿济度众生、教化群迷。
普为众生，消除灾障：灾障，自然界的一切灾难和魔障。玄帝悟道登真后，立志普渡众生，消除邪魔和灾难。此为玄帝盛德的颂赞。
八十二化，三教祖师：八十二化，指玄帝的化身。太上说玄天大圣真武本传神咒妙经称：“玄元圣祖，八十二次化为玄武大帝。”三教，指儒、释、道三教。玄帝济度群生、消除灾障，其道业日隆，太上命他任三教祖师。
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