兵卒带着宁放两人到了州衙，一番询问下来，宁放才知道原来是他在丰乐楼喝酒时问到上方山，引起人怀疑。
武朝和大凉国长年交战，目下虽然和平，但双方都在派间谍刺探对方军情，丰乐楼本来就是怀德军开的，听到一个外地人询问上方山自然起了疑心，怀疑是大凉国间谍。
宁放费劲口舌解释，少不了塞给兵卒一点银子，几个兵卒检查了一下他随身物件，没发现什么，就放他走了。
虚惊一场，也让宁放意识到此去兰州，必然凶险无比。但既然到了这里，前面就算是龙潭虎穴，他也要闯一闯了。
翌日清早，两人匆匆启程前往兰州，西北荒漠，越往前走，满目疮痍，几乎看不到人烟，除了偶尔有商队经过。
其时，两国虽然处于交恶，彼此之间贸易往来却很频繁，大凉国需要茶，盐，铁，丝绸，而武朝从哪里交换马匹，牛羊牲口，互惠互利。平日双方守军睁只眼闭只眼，任由商人往来两地。
第二日黄昏，到了一个废弃的军营，这里原来是朝廷设的，战乱中几经易手，如今只剩下四面光秃秃的破墙，军营上空炊烟袅袅，像是有人在做饭。
“宁爷，前面好像有人，咱们要不要绕道？”
这里方圆十里无人烟，兵荒马乱的，骤然看见炊烟，张老丈担心是乱军匪类，忐忑地问道。
宁放下了马车，沉吟了一下道“这里前不着村，后不着店，只有这个废弃军营能歇脚，去别处反而更不安全，我们去看看吧，说不定也是商队。”
这一路上，他们见到的都是商队，几乎没有见过一个百姓，宁放心里暗暗盼望是商队在里面歇脚。
张老丈点点头，赶着马车过去。
军营外面守望的人看见来了辆马车，立即敲响铜锣示警。
哗啦，十几个手持兵刃的大汉冲出来围住了宁放的马车。
“站住，干什么？”
为首的一个络腮胡子大声喝道，警惕地看着马车上下来的一老一少。
“各位爷，我等是做生意的买卖人，路过此地，想歇息一夜，还望给个方便。”
“买卖人？”
那为首的络腮胡子盯着他们看了一会儿，宁放和张老丈一主一仆打扮，扮作生意人，络腮胡子没看出异常，便吩咐人进去禀报。
此时，在这座荒废的军营帐中，牛油灯闪烁，上首坐着一个神态雍容华贵的锦衣老人，旁边是一个穿着布衣，精神矍铄的老人，两人正在灯下对弈。此时，棋盘上锦衣老人的黑子已经败局已定，右下角一大片黑子被困死了。老人抓耳挠腮，正在着急，又不甘心认输。
“俞爷，外面来了两个过路的，说是生意人，想在此歇息一夜，您老看？”
“哦，赖兄，看来今晚不寂寞了，有新客人，咱们两个糟老头子，终于有伴了。”
那锦衣老人快要输了，闻听就势一把推开棋盘，布衣老人见对方耍赖，急忙去护棋盘，却来不及了。
“俞贤弟，你这是耍赖，不成，不成……。”
“哈哈，赖兄，今日就到此为止吧，改日再讨教。”
锦衣老人将棋盘抓乱了，自然不算他输，乐得哈哈大笑，瞧了络腮胡子一眼，道“孟彪，你去看看，要是生意人，就带他来见我。”
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