原来那戍卒是颍川郡人，姓原，名叫“强”，因为家乡发洪水，把地都淹了，活不下去了，才与村里二个同龄人一起来戍边混口饭吃。
西汉的更役制度里规定，对于普通百姓，每人每年都要义务戍边三日，若有不愿去者，可出三百钱雇人代替前往。“戍边三日”，因路途遥远，加之时间短促，所以在实际上是不可能的，朝廷只是以此为名义征收额外赋税罢了。但每个郡国还是有规定的人数，往往判决一些犯罪情节轻微的人来戍边，如果人数不够，还得征召自愿的人前往。他们三人起初不知道戍边之艰辛，只想赚点钱，也自己混口饭吃，结果来到这儿，水土不服，加上生活艰辛，三人当中就只剩下他一个了！
他对张三很是好奇，他不明白，在外面过得好好的，居然有人要进到这鸟不拉屎的鬼地方来活受罪，于是便唠叨开了。“我说张三兄弟，你是不是脑袋进水了，居然跑到这地方来受这份活罪？”
张三道：“我是为了照顾我常哥我才进来的。我这性命都是我哥给我的，我发过誓，要跟我哥寸步不离，我哥去哪儿，我就到哪儿。”
原强一听，不禁对张三刮目相看，问道：“那常哥你又因何事被罚来戍边了？”
常惠道：“别提了，我是被我大舅哥给坑了。我是个正经的生意，开丝绸作坊的。我那大舅子在外赌输了，为了还赌债，他居然把我们拿去交赋税的钱偷偷还了债。后来，我外舅把他赶出了家门，他对此怀恨在心，竟然跑到朝廷去告我们没有纳税。朝廷追究下来，把我们的家产全没收了，人还得来此服兵役。”
原强一听，很是吃惊，对张三、常惠很是佩服，道：“两位如不嫌弃，我们就交个朋友吧。有什么事情，尽管来找我，只要我能帮得上忙的，我一定尽力。”
常惠道：“好，那就多谢原兄弟了。”
有几个穿着赭色囚衣的犯人正在不远处劳作着。有的囚犯在舂米，还有些囚犯在抬从山上砍伐下来的木头。
“这儿怎么还有囚犯？”张三没见过世面，问道。
张三一听那些人就是城旦舂，惊得吐出了舌头。几年前，他与良宵的事犯了，如果不是常惠帮忙，自己与良宵也得沦为城旦舂，一辈子在这种地方沦为苦力过日子了，心中对常惠更加感激。
常惠可没想到这一层，他对城旦舂也是略知一二的。
这城旦舂也分两种，一种是完城旦舂，针对罪行比较轻的。另外一种就是刑城旦舂，苦役前，对罪犯施过黥、劓、斩趾等刑的。
劓是中国古代的一种刑罚，属五刑内肉刑的一种，被处劓刑的受刑人被割去鼻子。嬴虔又因教导太子无方，而被秦商鞅处以此刑。汉文帝时，将应受劓刑的罪改为笞刑。
黥刑又叫墨刑，就是在犯罪人的脸上刺字，然后涂上墨炭，表示犯罪的标志，以后再也擦洗不掉。如秦末农民起义英雄之一的英布，曾因触犯秦律被处以黥刑。因此史记中称他为“黥布”，他的传记就叫黥布列传。接受这种刑罚被称作“黥为城旦舂”。。
汉初刑法沿袭秦制，仍使用黥面之刑。汉书刑法志规定“墨罪五百”，条款数目同周初一样。公元前167年，汉文帝刘恒下诏废除肉刑，规定将当受黥面之刑者“髡钳为城旦舂”。意思是，男子应当黥面者，改为剃去头发、颈上戴着铁制的刑具、去做为期四年的“城旦”苦役女子应当黥面者，改为去做为期四年的舂米的苦役。此后直至汉末，黥面未再实行。
一般女性判为城旦舂，大都是替边塞的戍卒舂米做饭，男性囚犯才干的城旦的活。
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