晋孝武帝太元十年乙酉，公元385年春季，正月，前秦王苻坚祭祀太庙，宴请群臣。当时长安正值饥荒，人相残食，众将领回家以后，都把吃进去的肉吐出来再让妻子儿女们吃。
慕容冲在阿房城即皇帝位，改年号为更始。慕容冲踌躇满志，任意赏罚。慕容盛年方十三，对慕容柔说：“就是在十人中位居首位，也必须是才能超过其他九人，然后才能安稳。如今中山王慕容冲才能不及别人，没有建立战功，而骄奢傲慢已经十分严重，恐怕难以成功啊！”
后秦王姚苌留下众将领攻打新平，自己带领军队去攻打安定，擒获了前秦安西将军勃海公苻珍，岭北各城全都投降了姚苌。
甲寅疑误，前秦王苻坚与西燕国主慕容冲在仇班渠交战，大败慕容冲。乙卯疑误，在雀桑交战，又打败了他。甲子疑误，在白渠交战，前秦的军队大败。西燕的军队包围了前秦王苻坚，殿中将军邓迈奋力阻击，苻坚才得以幸免。壬申疑误，慕容冲派尚书令高盖夜袭长安，进入了南城，前秦左将军窦冲、前禁将军李辩等打败了他们，斩首八百多人，士兵们把尸体分开吃掉。乙亥疑误，高盖带领军队攻打渭北各营垒，太子苻宏与他在成贰壁交战，大败高盖，斩首三万人。
前燕带方王慕容佐与宁朔将军平规一起攻打蓟城，王永的军队屡战屡败。二月，王永让宋敞焚烧了和龙以及蓟城的宫室，率领三万兵众逃奔壶关。慕容佐等进入蓟城。
慕容农带领军队与慕容麟在中山会合，与他共同攻打翟真。慕容麟、、慕容农先率领数千骑兵到了承营，察看地势。翟真远远望见，部署军队出动。众将领想要撤退，慕容农说：“丁零人不是不强劲勇猛，而翟真却很懦弱，现在应该选择精锐士兵，看准翟真所在的位置发起冲击，翟真一逃跑，其兵众必然溃散，就可以堵截城门围歼他们，可以把他们全部消灭。”于是就派骁骑将军慕容国率领一百多名骑兵冲击翟真，翟真逃跑，其兵众夺门溃逃，自相践踏，死者过半，于是就攻下了承营的外城。
癸未疑误，前秦王苻坚与西燕国主慕容冲在长安城西交战，大败慕容冲，一直追击到阿城。众将领请求乘胜入城，苻坚担心被慕容冲包围，带领军队返回。
前秦平原悼公苻晖多次被西燕国主慕容冲打败，前秦王苻坚责备他说：“你是我有才能的儿子，带领众多的兵众与白虏的稚嫩小孩子作战，反而屡屡失败，活着还有什么用呢！”三月，苻晖愤恨自杀。
前秦将军李辩、都水使者陇西人彭和正担心长安失守，召集西方各州人驻扎在韭园。苻坚征召他们，他们却不到。
西燕国主慕容冲在骊山攻打前秦高阳愍公苻方，杀掉了他，抓获了前秦尚书韦钟，任命韦钟的儿子韦谦为冯翊太守，让他招抚三辅地区的百姓。冯翊垒主邵安民等人责备韦谦说：“你是雍州的望族，如今反而跟从了寇贼，与他们一起干不忠不义的事，以什么面目行于人世呢！”韦谦把这些话告诉了韦钟，韦钟自杀，韦谦投奔东晋。
前秦左将军苟池、右将军俱石子与西燕国主慕容冲在骊山交战，战败。西燕将军慕容永斩杀了苟池，俱石子逃奔邺城。慕容永是慕容弟弟慕容运的孙子俱石子是俱难的弟弟。前秦王苻坚派领军将军杨定攻打慕容冲，大败慕容冲，俘虏了一万多鲜卑人后返回，把他们全都活埋了。杨定是杨佛奴的孙子。
荥阳人郑燮举郡向东晋投降。
后燕王慕容垂攻打邺城，久攻不下，准备向北到冀州去，就命令抚军大将军慕容麟驻扎在信都，乐浪王慕容温驻扎在中山，征召骠骑大将军慕容农返回邺城。远近的人们听说以后，认为后燕威势不振，都在考虑归附还是离去的问题。
慕容农抵达高邑，派从事中郎眭邃到附近外出，过了期限还没有返回。长史张攀向慕容农进言说：“眭邃是您身边的部下，胆敢欺骗蒙蔽您，逾期不归，请求回军讨伐他。”慕容农没有答应，敕令准备借国王名义下达的诏书，任命眭邃为高阳太守，僚属部下中凡是家在赵地以北的人，全都派他们回去暂时代理官职，共选拔补充了太守三人，长史二十多人。慕容农退下去以后对张攀说：“你的见解非常错误，当今之时，怎么能自相残杀！等我从北边返回来时，眭邃等人自然应当夹道欢迎，你只管等着瞧吧。”
乐浪王慕容温在中山，兵力很弱，四周则布满了丁零人，分别占据着各城邑。慕容温对众将领说：“以我们的兵力，进攻则力量不足，防守则绰绰有余。骠骑将军、抚军将军的兵力汇集起来，应当能够消灭寇贼，只是需要聚集军粮、训练军队以等待时机。”于是他就安抚故旧，招纳新兵，劝勉督促农耕桑蚕，前来归附的民众络绎不绝，郡县村落争先恐后地运来军粮，仓库充实丰盈。翟真趁夜袭击中山，慕容温击败了他，从此翟真不敢再来了。慕容温于是派遣一万兵众运送粮食用以犒饷慕容垂，而且在中山营建宫室。
刘牢之在孙就栅攻打后燕黎阳太守刘抚，后燕王慕容垂留下慕容农镇守包围邺城的部队，亲自带领兵众救援刘抚。前秦长乐公苻丕听说以后，乘虚出兵夜袭后燕的军营，慕容农打败了他。刘牢之与慕容垂交战，没能获胜，退守黎阳，慕容垂又返回了邺城。
吕光因为龟兹富饶安乐，想在此居住久留。天竺僧人鸠摩罗什对吕光说：“这里是凶亡之地，不值得久留。将军只要东返，半路上自会有福地可以居住。”吕光于是就大肆宴请将士，讨论是否停留的问题，众人都想返回。于是就用二万多头骆驼载着境外之国的珍宝奇玩，驱赶了一万多匹骏马东返。
夏季，四月，刘牢之进军抵达邺城，后燕王慕容垂迎战，但失败了，于是就撤除了对邺城的包围，退到新城驻扎。乙卯初八，从新城向北逃走。刘牢之没有向前秦长乐公苻丕报告，就带领军队追击。苻丕听说以后，也紧跟着出兵追击。庚申十三日，刘牢之在董唐渊追上了慕容垂。慕容垂说：“秦国、晋朝苟且聚合，互相依靠才显得强大，一方取胜则全都威风，一方失败则全都溃散，双方并不是同心同德。如今双方的军队相继而来，既然兵力尚未汇合，就应该迅速猛击他们。”刘牢之的军队急速行进了二百里，到了五桥泽，争抢后燕的轻重物资，慕容垂迎头攻击，大败他们，斩首数千人。刘牢之只身匹马逃跑，恰好前秦前来救助，才得以幸免。
后燕冠军将军宜都王慕容凤，每逢战斗都奋不顾身，前后参与了大小二百五十七次战役，没有不建立战功的。慕容垂告诫他说：“如今大业刚刚成就，你应当首先自爱！”让他做车骑将军慕容德的副手以抑制他的锐气。
邺城中的饥荒十分严重，长乐公苻丕率领兵众到枋头去求东晋的粮谷。刘牢之进入邺城，收罗逃散的士兵，兵众又稍微有所振作。刘牢之因军队失败坐罪，朝廷征召他返回。
后燕、前秦相持了一年多，幽州、冀州出现了严重饥荒，人相残食，城邑村落一片萧条。后燕的士兵有很多被锇死。后燕王慕容垂禁止百姓养蚕，以桑椹作为军粮。
慕容垂准备北赴中山，以骠骑大将军慕容农作为前锋，以前暂时授职的官吏眭邃等人全都前来迎候，上上下下和当初一样，张攀于是对慕容农的远见卓识表示折服。
会稽王司马道子喜好专权，又被奸邪谄媚者挑拨煽动，与太保谢安有了隔阂。谢安想躲避他，恰好前秦王苻坚前来求救，谢安就请求亲自率兵去救援苻坚。壬戌十五日，离开朝廷去镇守广陵的步丘，建筑了叫做新城的营垒，居住在这里。
蜀郡太守任权攻下了成都，斩杀了前秦益州刺史李丕，又夺取了益州。
新平城内箭尽粮绝，外边救援的部队没有到达。后秦王姚苌派人对苟辅说：“我正在以道义夺取天下，怎么能仇恨忠臣呢！你只要率领城里的民众返回长安就行了，我只是想得到这座城邑。”苟辅认为此话有理，就率领民众五千人出了城，姚苌包围了他们，然后把他们全都活埋，不论男女，无一遗漏。只有冯杰的儿子冯终得以逃脱，逃到长安。前秦王苻坚给苟辅等人追赠了官职爵位，全都定谥号叫节愍侯，任命冯终为新平太守。
翟真从承营转移到行唐驻扎，翟真的司马鲜于乞杀掉了翟真及其亲属，自立为赵王。军营里的人一起杀掉了鲜于乞，立翟真的堂弟翟成为主。其兵众大都投降了后燕。
五月，西燕国主慕容冲攻打长安，前秦王苻坚亲自督战，被飞来的乱箭射得遍体麟伤，鲜血淋漓。慕容冲放纵军队残暴掠夺，关中士人百姓流离失所，道路被阻绝，千里不见炊烟。有三十多个堡寨营垒，推举平远将军赵敖为主，互相结盟，冒着危险派兵送粮救助苻坚，但大多都被西燕杀掉。苻坚对他们说：“听说前来救助的人大都不能顺利到达，这确实表现了忠臣的大义，但如今敌寇制造的祸难繁多，不是靠一个人的力量就能解决的，只能是白白地相继落入虎口，有什么好处！你们应该为了国家而自我保重，积蓄粮食，训练军队，以等待天时，也许做善事不会长久困顿，还会有时机否极泰来的！”
三辅地区被慕容冲掠夺的百姓派人秘密地向苻坚报告，请求苻坚派兵攻打慕容冲，他们想要在里边放火以作为内应。苻坚说：“非常怜悯你们的忠诚！然而我勇猛的将士如同虎豹，锋利的兵器如同霜雪，反而受困于乌合之众，这难道不是天意吗！恐怕会白白地让你们招致覆灭，我不忍心这样干！”派来的人不停地固执请求，苻坚就派遣七百骑兵前往。在慕容冲军营里放火的人，反而被乘风之火所烧，得以幸免的人只有十之一二，苻坚设祭痛哭他们。
卫将军杨定与慕容冲在城西交战，被慕容冲擒获。杨定是前秦的勇猛战将。苻坚十分害怕，依据谶书中所说：“帝王出走五将山才能得到长久的命运，”便留下太子苻宏守卫长安，对他说：“上天大概是想引导我外出。你好好地守卫城池，不要与寇贼争锋，我要走出陇地招集兵众运送粮食供给你。”于是苻坚就率领数百骑兵与张夫人、中山公苻诜及两个女儿苻宝、苻锦奔往五将山，向各州郡公开宣布，约定在初冬时拯救长安。苻坚顺路袭击了韭园，李辩逃奔后燕，彭和正感到惭愧，自杀而死。
闰五月，东晋任命广州刺史罗友为益州刺史，镇守成都。
庚戌初四，后燕王慕容垂抵达常山，在行唐包围了翟成。命令带方王慕容佐镇守龙城。六月，高句丽进犯辽东，慕容佐派司马郝景统帅军队救援，被高句丽打败，高句丽于是攻陷了辽东、玄菟。
前秦太子苻宏无法坚守长安，带领数千骑兵与母亲、妻子、宗室亲属向西逃奔到下辨。僚属百官全都逃散，司隶校尉权翼等数百人投奔后秦。西燕国主慕容冲进城占据了长安，放纵军队大肆抢掠，城中死亡的人不计其数。
秋季，七月，东晋发生大旱、饥荒，水井全都枯竭。
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