自此之后，太子渴望出家修行，就在二十九岁那年，他的儿子诞生了，净饭王后继有人了，因此在一个午夜，他带着侍从，跨上巨马，默然出了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰，换上蓑衣，又遣走侍从。
太子离开森林，继续向东南方向而去，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆，他在苦行林中，看到许多修苦行的人，用种种奇怪的方法来折磨自己的身体，他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐，可不合理的苦因，又怎能得到合理的乐果呢？
太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了七日，便漠然离开了。
这些人十分无奈，只好留下其中五人，陪伴太子四处学道。
接下来，太子继续向南行，渡过了恒河的急流，来到了摩揭陀国，当地居民看到他的风姿，都是赞叹不已，这里的国王知道了后，便请他入宫相会，当国王见到他的庄严容貌，听到他的深妙哲理，大为折服，恳切地要求他留下来教化人民，而且愿以王位相赠。
然而，太子一心寻求解脱生死之道，坚决地回绝了国王的好意，随即来到王舍城附近的一个林谷，拜访两位著名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗，两人认为修道的方法是应先出家，托钵为生，修行禅定。
太子留在这里好几个月，禅定境界修得很高，可对解脱生老病死之道，却仍无所得，只好离去，来到尼连禅河边。
六年的苦修，太子仍未能解脱生老病死，无奈之下，只好放弃这种修行，走进尼连禅河去沐浴，洗涤身上的积垢，随后还接受牧女牛乳的供养，因此身心立马恢复如初。而此时随伴他的五人认为他的道念不坚，悄悄离让而去，来到别的地方继续修他们的苦行。
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