陈应棠第二日就回了汴梁，当日去原部复了命，接着到礼部报了到。因筹备三年一度的秀女入宫，礼部那边缺人，急急分了他差事。本来这选秀一事乃是吏部负责，今年吏部那边正赶上人事调换，便将这差事着礼部去办。 虽说人手短缺，可分给他的不过是誊写名簿册子的杂差。当今皇上正值壮年，此时是秀女入宫的最好时机，若得了圣宠，诞下龙子龙女，便可母凭子贵，一家子成了皇亲国戚，风光无限。 加上开国以来每年选秀人数不多，比前朝少了一半，今年消息一放出来，多少人虎视眈眈，早早地开始在各官员之间走动，只求能将女儿送进宫。 连那几个表妹家，也向他探着口风。他表面上应付着，心中却极为反感，宁愿接了个冷差事悠闲，也不愿趟那浑水。况且自己不知要在礼部待多久，以后常出入宫廷，万一因着选秀跟哪位将来的妃子搭上关系，又要牵扯进后宫那勾心斗角中，还不如现在就置身事外，一身轻松。 虽是新人，还是个六品主事，礼部却给他单独派了间厢房，名义上是整理旧档文书，实际将他孤立在外。他倒也乐得清静，见那厢房位置僻静，便从家中将那套篆刻的刀具带了去，每日闲暇时间琢磨那枚印章，倒也自得其乐。 一个多月过去，天渐渐热了起来，芩玉本就不爱出门，这会更躲在家懒得出去，那刚做好的几套衣裙，虽是应了季，却从未穿过。父亲因公事去了外地，家中只有她跟母亲。 秦氏托了几个熟识的夫人帮衬着女儿的亲事，当中倒是介绍了几个适龄的男子，可她详细问过，那几人不是家世不好便是品行欠佳，并非良婿，奇怪明明自己家女儿才貌双全，为何没有人登门提亲？ 终有一日有人跟她说了实话，官家的觉得秦氏出身商家，不愿降了身份。虽说太宗开始便取消了“工商之家不得预于仕”的规定，渐渐地商家便不像原来般被人瞧不起，可那些官宦世家的长辈们，仍守旧得很，容不得家世有瑕的女子进门。 况且，苏家老夫人暗中放出了话，不许人给二房家的说亲。那些媒婆妇人们哪敢得罪这大户人家的老祖宗，不敢接这茬，是以芩玉的婚事便如此耽搁下来。 秦氏没想到，自己的出身竟影响到女儿的终身大事，更没想到老夫人竟然做的这么绝！从那一日起，她便一病不起，请了郎中也无济于事，只说是心病难医。 父亲不在家，芩玉急的手足无措，忙派人去给父亲送信，又要操持着家中诸多事务，忙的焦头烂额。待苏绍云从外地急急赶回，她才松了口气。这一通忙活，又是大半个月过去。 六月，朝廷下了布告，开始秀女甄选。汴梁派出了花鸟使赶赴各地专门负责此事，虽听说此次选秀早就暗中定下了人选，不过走个过场。那些不愿将女儿送入宫的人家，仍害怕夜长梦多，赶在花鸟使到前订了亲。是以接连半个月，每日都有迎亲的队伍从苏宅门口经过，吹吹打打好不热闹。 芩玉喜欢清静，每到此时就心烦得很，觉得甚是吵闹，即便关了窗也挡不住那闹人的喜庆声。她唯一一次看迎亲队伍，是去年珍姐姐出嫁。 那日，珍姐姐一身喜服，被披红挂彩的新郎迎入轿中。她在一旁看着，也曾想过，若有一天自己也出嫁，来接她的会是怎样的一个人？窗外那声音渐渐远了，推开窗，一股淡淡的烟火味钻了进来，让她心中有些燥热。 母亲的病仍未好，这几日父亲跟衙门请了假在家。她偶尔听见母亲对父亲哭诉，怪自己的出身连累了女儿。这才明白，原来自己的亲事背后，竟有如此内情。 想起这些年祖母对自己的冷淡，对父母的刻薄，她咬了咬牙，一言不发的回了屋。家中只有她一个独女，父母的期望便都在她身上，虽说大宋朝并没有太过重男轻女，她的父母对她又要更珍爱些。 因着早早地从老宅分了家，苏绍云并未分得多少家产，除了这宅子，一家人就靠他那些俸禄养活，比起普通人家要宽裕不少，在老宅这三房中却是最差的。 芩玉小时候喜欢书画，父亲便托人请了名师教导她，又供着她上等的笔墨纸砚，完全没有心疼银子。如今她这一手好笔头，便是得益于此。 可她知道，为了供她读书习字，写写画画，母亲极少置办首饰，用的还是出嫁时陪嫁的那几套以及这些年老宅赏的，衣裳除了过年也极少换新。 回想这些年，她不过受了那么点委屈，便由着性子在老宅那边惹出些是非，非但没有帮衬父母，却给他们添忧。 翻出自己那堆字画，挑挑拣拣，凑出来十来幅还算满意的，让小翠拿去画铺。小翠奇怪着为何姑娘突然要卖画，迟迟疑疑的终是去了。不多时便回来，手里拿着几十两纹银。 芩玉找出上次卖画的银子，与这些一并拿布包了，放在床下暗格中。她粗略算过，考虑现在的定价，掌柜的至少赚了两倍，下一次，便去跟那掌柜的提价，这样一个月便可凑足五十两，若交与母亲，府上开销便省了些。 那厢陈应棠费了一个月功夫，终于将那枚印章刻好。他拿起印章轻按在印台上，沾足印泥，在宣纸上稳稳按下，抬手时，朱红色的四个小篆字体清晰地出现在纸面上：吴苇墨印。将印章放在一边，拿起那页纸细细审度半天，没发现任何瑕疵才满意的放下，松了一口气。 印章的字迹是反的，篆刻者不仅要写的一手好字，还要心细手稳，手重则石裂，手轻则字迹边缘不平。他虽对自己的篆刻手艺十分自信，却因这是她的印章，因而仔细中又多了十分的慎重，现在终于完工，他心中欢喜，想早日将此物送给她。 只是近日因着选秀，礼部愈发忙了起来，他不好告假，又不想将印章托与别人转交，生怕一个不慎磕到碰到留下瑕疵，只好静待时机。 他曾想跟父亲说已有了心仪之人，但想到父亲那刻板守旧的性子，怕是对她家世不会满意，考虑再三，趁着父亲去了济南府考核官员，找了个时机与母亲说了。 母亲虽是官家小姐，却开明的很，一听儿子有了心仪女子，便欣然答应替他去跟丈夫说情。他见母亲一口应下，觉着这事已成了大半。要知道他的父亲陈大人虽性格强硬，却极为听妻子的话，再加上夫妻俩为了儿子的亲事犯愁许久，此事便有了六七成把握。 只等父亲考核回来，母亲与他说名此事，便托媒人去苏府提亲，这提亲的人，卢信义怕是在合适不过了。 只是，心中最没有把握的，便是那女子的心意。虽说父母之命，媒妁之言，可听苏玉珍说过，芩玉父母对她视为掌上明珠，若她不肯，这门亲事怕是成不了。 想起那日她与周淮若在湖边，他心中升起一阵不安，若是别人，他必有把握不败，可那人与她之间是何等感情，又在心中有几许深浅，却不得而知。 他不知将面对何种结果，既期待又担忧，是以处理公务时也心不在焉起来。随手打开一份公文，上面是江浙那边的花鸟使送回来的秀女名簿，他不过随意瞟了一眼，刚想放下，一个名字晃入眼中。 猛地站起来，盯着那页名簿，手微微的发了抖，不敢相信自己的眼睛，只见那上面清清楚楚的写着三个字：苏芩玉！ 这边苏府也接到了衙门送来的布告，仿佛晴天霹雳一般，秦氏当场就昏了过去，芩玉惊叫一声扶住母亲，苏绍云从愣神中醒过来，张罗人将夫人扶回房中，又让人赶紧去请郎中。 他转身质问来送信的小吏：“我不过告假几日，怎么会发生这等事？不是秀女名簿早已确定，为何有我家女儿？” 那小吏苦笑着告罪，解释道：“苏大人，这事也怪不得我们，名簿乃是朝廷派来的花鸟使今日一早给我们的，小的第一个来给大人您报信。” 他看看左右，上前一步，对苏绍云悄声说：“小的昨日伺候花鸟使的时候听了几句，似乎是苏老夫人找了京中的关系才要了这个名额，小的还以为大人知道此事呢。” 苏绍云听了呆立在当场，连小吏向他告辞也没听到。没想到母亲竟然如此狠心，他后悔没有多加防范，现在悔之晚矣。想起她多番算计女儿的婚事，害的妻子卧病不起。他怒急攻心，喊人备了马便向苏府赶去。 厢房中秦氏悠悠醒来，见到女儿便泪如雨下，芩玉反而没有哭，她木着一张脸，脑中一片片空白。 她的天，终是塌了。
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