回去之后，朱氏立刻叫自己在外面的管事刘桥清查名下私产。那刘桥是个办事果决的人，次日便来府里回复。 彼时倾城正陪着朱氏插花。十二岁的少女坐在一大束的芙蕖花后，头上带着一副鱼戏红莲的多宝头面。倾城上身穿的是牡丹花开的杏黄色对襟单袄，下身着碎花压边的挑线水裙。远远望去身姿婀娜，走进一瞧竟人比花娇。 朱氏穿着一件藕荷色的袄裙，梳着狄髻，头上罩着金丝髻的头面。 芙蕖将刘桥领到母女俩近前，挥手遣散了四周站着的下人。刘桥看见倾城很是吃惊，他没想到才半年未见，这位小姐居然出落的愈发标致了。 朱氏见他看着女儿，便也跟着笑：“我女儿漂亮吧？”语气里道不尽的炫耀。 刘桥这才猛然意识到自己失态，连忙回神道：“不愧是夫人的孩子，才这么小的年纪就颇有倾城之色。” 倾城闻言抬头顽笑道：“幸亏是长得随了母亲了，若是不随，我可准备要好好的讨个说法呢。” 朱氏笑道：“生都生了，难不成还能再把你重新塞回肚里？” 一句话将旁人皆逗笑了。刘桥本还担心自己带来的坏消息会影响了朱氏的心情，此时见倾城在这里，便也放了一半的心。 遂对朱氏道：“年节时，各店的掌柜曾来找过我，说是薛姨娘问他们要各店的年终账本。” 朱氏闻言笑容淡了不少，冷哼道：“不愧是能爬上老爷床的人，心机却也不少。这年终的账本最能瞧出一个店的生意好坏了，薛氏既然动了这个心思，想必已经准备对我的私产下手了。” 张桥道：“那些掌柜多半都念着夫人的恩，不肯交出账本。我年底的时候曾经来过一次，被守门的给挡了。本以为夫人会遣个人来联系我，谁知一等就等到了现在。” “我身体一直不好，府里也乱，若不是倾城帮衬打理，恐怕到现在我也没空见你。”朱氏叹息。 倾城捏着剪子将芙蕖花的两片叶子剪掉，问刘桥道：“母亲手下的人颇有几个心软的，可是那成衣铺的掌柜倒了风？” 刘桥有些意外的看着倾城：“大小姐好心思。那两个掌柜自从年底见过一次，而后再无了消息。我亲自上门见了几次，也只是见到了店伙计而已。” 朱氏闻言叹息道：“那成衣铺还是你舅舅给我的，这么些个铺面里，也算是最挣钱的。” 刘桥道：“也幸亏夫人发现的早，成衣铺的掌柜虽然投靠了薛氏，但里面的伙计却还是咱们的。想要收回铺子，兴许也不太难。” 倾城的关注点却不在这两个铺子上。收养叶倾茗的庄户头搬了家，如今连倾茗的下落都不得而知，在倾城看来，这位妹妹的下落却比这铺面都重要许多。 不待倾城开口，却听朱氏道：“收养二小姐的那个庄户可有了下落？” 刘桥摇摇头，有些为难的道：“他们搬家搬得太急，就连附近的农户都不得而知。目前确实打听到了一点消息，还有待证实。” 朱氏闻言叹息一声，道：“樊姨娘身子最近越发的弱了，倾茗不在，她整个人都有些厌世。你尽快将人找回来，也好让她母女多相处几日，免得落下遗憾。” 刘桥连忙应是。而后又将外面的生意详细交代了一回，刘桥便匆匆离府。 朱氏闷闷的坐了半日，直到倾城将花瓶里的花插好，放满了水叫芙蕖端下去，朱氏才道：“你与娘下午去薛氏那一趟。” 倾城道：“母亲可是打算将那账本要回来？” 朱氏道：“不仅是账本，还有那两处铺面呢。薛氏把在自己的手里，早晚都会成了她的。” 倾城想了片刻，对母亲道：“您之前去过几次，想必薛氏早就对您有了戒备之心。这样贸贸然前去开口要，她必然是不肯给的。” 朱氏也觉得女儿言之有理，一下子也没了主意，无措道：“这可如何是好。” 说话间张妈妈捧着两匹布料走过来，笑眯眯的对朱氏道：“夫人，刚才老夫人遣人过来送了两匹布，说是后日就是太爷的冥寿，叫您做两身体面的衣裳，也好陪着她一起接待宗亲们。” 朱氏望着那鲜艳的颜色直皱眉：“太艳了，还是穿平常的就好。” 倾城闻言笑着规劝母亲：“母亲是正室，理应穿的光鲜一些。届时还是要陪着祖母接待宗亲的。穿的太素淡了，恐怕会惹得祖母不高兴呢。” 纪氏出身很高，最为重视女人们的地位关系。朱氏出身商贾之家，她本有些瞧不上，但相较于出身地位的薛姨娘，自然还是朱氏在她心中地位更重一些。 今日叫丫头来知会朱氏，本也是存了心思的。薛姨娘怀着孩子，正是受宠的时候，平常家里大事小事要她出头也就算了，可冥寿这天，断然不能让她陪着接待宗亲。一个县令家的庶女，且还是姨娘，定然会叫宗亲们笑话了去。 这想法却是正中了倾城的心思。母亲这笔帐私下不能要出来，当着宗亲们的面上却就不好说了。只要祖母一句话，薛姨娘就是再受宠也还是没辙。 思及至此，倾城心中便有了主意。只是这事还有些欠思虑，便也没跟朱氏说。只是道：“您且安心的选料子做衣裳，后日将自己打扮的美美的。也叫那些宗亲们瞧瞧，咱们这叶府的主母可不是徒有虚名。” 张妈妈也道：“是啊，夫人这些年几乎不怎么出现在人前，可不能叫宗亲们将您忘了。要叫大家都记得您的好，这主母的地位才能稳稳的坐住。” 朱氏叹息一声，道：“可我也确实不想去。你父亲如今连看我一眼都不愿意，我又何苦去那人前看着他们郎情妾意的甜蜜温柔。” 倾城道：“母亲这便想错了。您若是不去，才是给了他们甜蜜温柔的机会。但您若是去了，父亲总归也得照顾到叶家的脸面，不敢太冷落了您。如今虽没办法叫父亲回心转意，但总归还得时时到他面前露个脸，不要叫他忘了您才好。” 倾城这话一说完，朱氏便陷入了沉默。这些年叶文清厌嫌她，她便自觉离他远远的。总期望他能念着点自己的好，时常过来看看自己。可惜希望终究落了空，之后的漫漫长夜，也就习惯了孤寂一人。 但她从来没有想过一种可能，那就是叫叶文清重新爱上自己。这十几年，她忍辱负重的活在这一方天地里。甚至可以不计较名分，不在乎私产。可唯独叶文清的爱，她看的像生命一样重要。叶文清的爱对朱氏来说，就像雨露恩泽，浇灌着她这朵花。没有了爱，她便枯萎。 可是如今，她却意识到自己完全将因果弄反了。叶文清其实就是那花心的一只蝴蝶，唯有她美丽绽放，那人才会来光顾自己。就如现在的薛姨娘一样。 想开了这因果，朱氏心中一片清明，隧道：“既是如此，母亲便听女儿的劝。好好做几身新衣服，美美的出去接待咱们的客人。” 张妈妈听得心欢，忍不住赞美倾城道：“大小姐好心思，奴婢日日都劝夫人，却不如大小姐这番话讲的透彻。” 倾城苦笑不已，她这又哪里是在劝母亲呢…… 辞别母亲，倾城回了自己的院。天气燥热，窗外的蛐蛐吱吱叫个不停。倾城倚在美人榻上，看窗外墨香趴在草地里抓蛐蛐。墨染手里拿着个草编的笼子，亦步亦趋的跟在她身后。另一边的青渠正站在院子里指挥婆子们晒被子。 今日的天气很好，阳光有些刺眼。她的房间里很安静，就连呼吸都能清楚地听见。青渠回过头，透过窗子看着倾城，笑靥如花的喊道：“小姐也出来玩啊，今儿可是个大晴天。” 倾城也回以微笑，喃喃的道：“是啊……是个晴天。”
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