今岁秋季，黄河一带大旱，瘟疫流行，尤以冀州为甚，流民二三十万，结草舍与山谷，及至年尾，天气转寒，暴露冻绥，疫死者半。
前日刘谟接到奏报，汝阳治下西岭乡突发疫情，不过几日间，整个西岭乡内已有不下百人高烧不退，畏寒高热，浓痰咳血，一时间整个汝阳陷入慌乱。
刘谟急命县吏选派医工百人赶赴西岭，并租借大批民房，设置医药，把病员都集中起来一起治疗。
所幸这疫病来得快，去得也快，不是什么顽疾。经过妥善治理后，病者颇愈，疫情很快便被控制住了。
这一日，刘谟带着魏元、魏志、凌川三人前往西岭，查探疫情。这一去，可着实让刘谟忧心了起来。
西岭乡靠近官道处有一片林场，林场对面地势平坦开阔，旷野一片。
在这旷野之上，刘谟又看到他曾在雒阳南郊见过的场景。
西岭百姓密密麻麻的跪于旷野官道上，四面叩头，先上视天，回下叩头于地。有一队黄袍道士手持节杖，口诵经文，穿行其间，遍洒符菉，百姓争相抢之，将其焚烧成灰，用酒水和合饮下。
刘谟下马捡了一张拿在手上，见这符菉上以朱笔画着各式笔画屈曲、似字非字的图形。多数由二个以上的小字组合而成，少数是由多道横竖曲扭的笔画组合成形。
刘谟心道：“天灾疫病果然是滋养太平道的温床，看来该来的总归还是要来了。”
刘谟本想以兵驱逐，凌川劝阻道：“太平道以符水呪说疗病，病者甚愈，百姓信向之，还请刘县君三思而行。”
刘谟无奈道：“方至你好糊涂呀！你且看这帮人，持节赐符，又叫人叩头思过，弄得神神叨叨，病者或自愈，则云此人信道；其或不愈，则云不信道。天下哪有这般治病之法？你有所不知，这太平道乃是钜鹿人张角所创，其人自称大贤良师，每每假借善道教化之名，行得却是转相诳惑之事！”
凌川听得半晌不语，叫过一个老乡亲来，问了他符水治病之事。
不料这个老乡亲听了问，像是打开了话匣子一般，语气激动道：“那可不，这洒了符灰的水啊，可神啦！喝了之后，病就全好来！人家仙人说了，只要你心诚，没有治不好的病痛！”
他见刘谟面露不信，还举了个例子：“不信？你若是不信，去问问我们亭里的龚小子，那小子有个十岁的姑娘叫小环，龚小子平日里待她可亲了。小环染上病，眼看就要不行了，龚小子那两天话都不说一句，后来喝了仙人给的符水没两天就好的透透的，现在满地跑呢。”
刘谟没想到自己还被人给教训了一顿，顿感无奈，感叹太平道已深入人心，又呆了一会儿便也就打马回去了。
回去之后，过了閤门，进了官舍大门，他便远远地瞧见香儿正倚着廊柱，借着日光缝补衣物。
她尖尖的手指活像山中的嫩竹笋，刺绣起来飞针走线，针扎了手也不觉得疼，用嘴吮净冒出的血继续缝。
刘谟走近了，咳了一声，她才发觉。见得刘谟是回来，她行了个礼，忙又去热饭菜。
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