“你不知道当年对姜派弟子狠下毒手的人是谁吗？”画十三沉静地可怕。
“是他。”殷澄练攥紧了拳心，眼眸越来越低沉，“我一直不相信，深受舅舅倚重和提拔的他，怎会做出这样落井下石的事。”
“殿下错了，他不是落井下石。他一直都是亲手挖下致命陷阱的凶手。”画十三神色从容而目光凛冽，“当年殿下年幼，姜皇后去世后就一直被束缚在此地，直到姜太傅下葬皇上也不允许殿下出府半步，所以不了解前因后果，也是情有可原。”
“你……”殷澄练的目光再次不可置信地凝视着画十三脸上的胎记，但随即无比坚定地直盯他的眼底，一把抓住画十三的双肩，“你是小白！”
这么多年，画十三第一次放下所有戒备，容许泪水漫上他的双眸，坦然自在、无忧无虑地笑了。
“郡马爷，这么晚了还要把信送到应府去吗？应大人会不会——”
“啪”地一声，还没等罗管家把话说完，周荣就扬手举起一个茶杯狠狠地掷在了罗管家的跟前。
“现在就去！马上就去！他多活一天，我就一天不得安生！”周荣拍着桌子咆哮道。
“郡马爷，可是，单凭您这一封手书，应大人会答应帮忙吗？”罗管家局促不安地问道。
周荣冷笑一声，眼里涌起无限阴沉寒光：“哼。应承昭日渐尊贵不假，别的事他或许还会驳我的面子，可若是为当面之事，他必定二话不说地助我一臂之力。”
夜色浓黑如墨，可京城中有一处地方的夜更深更黑。穿过应府的巍峨大门，除了几个披盔戴甲的冷面府兵外，庭院一片幽窈，深不可测。
“隆冬将至，饥荒四起，除了历年必定罹难的西北之地已经导致饿殍遍野之外，云南也饱受天灾，常有村民易子而食，无数壮年落草为寇，频频北犯，动荡不安。大人，这可如何是好？”
也不知是灯火还是下属的这番话驱退了寒夜袭人的倦意，端坐在堂上的应承昭精神抖擞地睁着一双如炬的小豆眼，凝眉沉思，良久后，问道：“皇上是如何下旨的？”
“皇上已下旨从国库拨出十万两白银赈灾。”
应承昭幽幽地深呼了一口气，唇上的两撇小胡子微微颤动：“这笔钱从国库拨下去，至少要经过五层官员之手，每一层揩一点油水，就剩不下多少了。”
“依大人之见，该当如何？”
“西北之地重在分发粮食，你给刘大人送个信，就说我请他老人家亲自带着粮食前往西北，监督分发，他是两朝元老了，一生清白，眼瞅就要告老还乡之际，必不会中饱私囊。”应承昭一边盘着手心的两枚光滑可鉴的核桃，一边交待道。
“是。属下明日就去办。那么混乱动荡的云南呢？”
“云南之急在于攘乱，得派个深有威望又为人正直的武官过去摆平。”应承昭又咯吱咯吱盘转起手心的核桃，凝眉思索着，这时，门外走进来一个急匆匆的身影。
“应大人，我家周郡马派我来送样东西。”
应承昭认出了来者乃是周荣的亲信罗管家，不禁疑惑地挑眉问道：“什么东西？”
罗管家抬起头溜了两侧的侍从一眼，直到应承昭会意地屏退了其他人后，他才从袖子里掏出信封：“是我家郡马的一封手书，关系到十年前的一桩旧事。”
应承昭顿时变了脸色，从椅子上站了起来，匆匆接过了罗管家手里的信，迫不及待地打开，一目十行地读完后，脸色越来越难看，紧接着，他把信放在烛火上焚了，直到看着信纸半点不剩地化为灰烬才罢休。
“你也在京城中见过那个少年？”应承昭眉头深凝。
“不错。应大人，此人正是当日在徐飞命案现场为皇子殿下出头的小画师。他一开始收敛画技，瞒天过海，却在复审时一鸣惊人。”罗管家一五一十地讲述着。
“你家大人会不会认错了人？我记得，当年那孩子生得白白净净，脸上可没有什么红的紫的痕迹。该不会是他心中嫉妒难消，想借我之手为他除掉眼中钉吧？”应承昭谨慎有加地步步询问。
“大人好记性。老奴记得，大人和我家郡马都坚信一点，那就是宁可错杀、不可放过。杀了这个画师，不管是对大人、还是对我家郡马，都会是百利无一害之举。况且，我家郡马深信，这个人就是那个人。”
应承昭瞥了一眼罗管家满脸笃定的神色，犹豫了片刻后，缓缓点了点头，罗管家跪谢之后，转身离去了。
“等一下。”应承昭突然想起了什么似的叫住了罗管家，“回去告诉周荣，他欠我一个人情，该还的时候要还我。”
罗管家笑呵呵地欠身答应下来。应承昭看着周荣身边的老奴才走远之后，对着堂后鸣掌三声，霎时间飞出了一道黑影，迅疾如晴空霹雳。
“应主，有何吩咐？”黑影无比驯服地跪在应承昭面前，静听差遣。
“长机，有件事我要交给你去办。”应承昭信任有加地拍了拍跪地之人的肩膀，他背上背着一个形状奇怪、样式复杂的匣子，也随之微微颤动。
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