马三阳对麒麟笑了笑，这笑容太苦了。
此时大通铺上，坐着一溜发呆的捕役，最后头还有矮小身材的小严肃。小严肃打了个哈欠，远远得对马三阳说：“先生，我觉得虚洁师妹是对的。”一名捕役“嗯~”一声应和。
马三阳心里委屈，不愿意再留在这间满是圣人的屋子里，起身出门往村子里走去。麒麟远远跟在后面保护马三阳。
杭村沿河而建，呈长条状。
马三阳顺着河边泥路，自东向西走去，路过一座座破败的小院落，还有一块块发出嫩芽的田地。
“嗯？”马三阳忽然看到了什么东西在一座院落的外墙面上。他小跑着跨过几个水坑，来到一座同样破败的小院落前。
只见石砌的院墙上，离地面大约一寸高的地方，被人用黑色墨汁写下了“一三”两字。马三阳忽然觉得哪里见过。他起身往回走，才走出没十米远，就又看到另一户院落的外墙面上，被人写下“六”一个字。
麒麟走近问：“先生何事？”
“你看，”马三阳指着墙上的黑字，对麒麟说：“你快去把捕役们全都叫来。”
麒麟眼中忽然满是惊喜，他又瞬间收敛下来，恭敬地说：“是。”他快步往回跑。
捕役们拿着笔墨和记录簿，挨家挨户查询过去，大约一个半时辰后，王捕头向站在河边远眺的马三阳汇报，“马大人，都查清楚了。果然不出您所料，这些由小到大的数字记号，确实就是农家丢失男娃娃的顺序。”
马三阳问：“几月几日开始？一共多少个孩子？”
“三月廿六日开始，到四月中旬为止，总共十八个男娃娃。”
马三阳看了看王捕头忧伤的神情，继续问：“这一个月中，村里可有生人来往？”
“村民都说很少，有也是像我们一样住个一两晚就离开的。”马三阳点点头。
族长匆忙跑来，气喘吁吁地对马三阳行礼，“马大人，感谢您啊！我们终于有救了！”
“族长大爷，您来得正好。我问您，三月廿六日之前，有没有什么可疑人在村子里来往？您一定要好好想想。”马三阳很是认真地问。
族长使劲回忆，几乎绞尽脑汁地想着，突然说：“有好几拨流民来来去去，我们也没太搭理他们。马大人，流民都是没什么饭吃的人。我们也就偶尔给几个敲门的人分些粮食，院子都不给他们进去的。”
“族长，你们这个案子显然是有人预谋已久才下手做的。我必须要知道，那些人为什么要这么做。所以，我必须去一趟广德县衙。”马三阳说。
“不，马大人您不能走。您才刚开始查案就要走了？您又不管我们了？”族长死死抓住马三阳的胳膊。
马三阳也很无奈，只能耐心安抚，“族长放心，既然马三阳开始查这件案子了，就不会撒手不管。但您这边的案子并不像表面看起来这么单纯，我必须去一趟县衙。”
马三阳继续说，“王捕头，你一会儿派个捕役送两封信去江宁城两江总督府。再留两名捕役在杭村继续挨家挨户调查。具体调查内容本官会列好。族长，两名捕役在村里的调查，就依仗您老人家的关照了。”马三阳作揖行礼。
族长激动得难以言语，又一次向马三阳行礼。
马三阳回到落脚的农舍，在四方桌上书写了近一个时辰，再交代好送信的常州捕役。又将书写好的《查案细则》递给留下查案的一名宜兴捕役、一名常州捕役。这才收拾行李准备离去。
族长率领村民站在村口为马三阳送行。
马三阳收下村民赠送的煮鸡蛋和干粮，一行剩下了六人，迎着湿漉漉的晚风，迅速消失在山路尽头。
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